- А помимо колье и серег в футлярах больше ничего нет? - уточнила компаньонка.
- Нет, Гарет принес только это, - проинформировала я и потом все же уточнила: - а что еще ты ожидала?
- Например, браслет, - отозвалась Меалин, расправляя одной ей видимые складки на платье.
Оглядев себя с головы до ног, пришлось признать, что она права, и украшение на запястье могло бы удачно дополнить образ. Но если учесть, что после вечера я собиралась вернуть этот слишком щедрый подарок, то жаловаться было бы излишним.
- Нам пора спускаться, - заметила я.
- Конечно, - девушка еще раз крутанулась перед зеркалом, и подол красивыми тяжелыми складками цвета меда улегся вокруг ее ног.
Спустившись по лестнице, я подала руку Гарету, Адрин впринял в свою ладонь пальчики моей спутницы, и мы вышли за порог.
Во время поездки разговор шел о ничего не значащих вещах. Адрин остроумно шутил, и крошечное пространство кареты оглашал серебристый смех Меалин. Я улыбалась, получая удовольствие от происходящего, и только Гарет молча смотрел в окно. И эта его отчужденность заставляла меня внутренне напрячься.
- Постой, - он крепче ухватил меня за руку, стоило лишь спуститься на дорожку, ведущую к парадному входу.
Это так живо напомнило мне разговор, состоявшийся как раз перед маскарадом, который устраивал Герд в столь злополучный для него вечер, что я даже зябко повела плечами, ожидая очередную неприятность. Как только мы несколько приотстали от наших спутников, Гарэт заговорил:
- Я хотел тебя предупредить, - мужчина продолжил холодным размеренным голосом, лишенным каких-либо эмоций, даже не обратив внимание на мою нервозность, - Эримон придумал, как можно тебе помочь и при этом не испортить окончательно отношения с Артионом в случае…неудачи. Единственное, что от тебя требуется сегодня, - и делать вид, что все происходящее тебя не коим образом не удивляет.
- И меня вы опять не удосужились просветить, - я не возмущалась, не злилась. Уже сил не было в очередной раз выяснять этот вопрос.
- Последние детали я узнал только сегодня, - все так же монотонно сообщил блондин. - И чем меньше людей посвящены в происходящее - тем лучше.
- Но тебе задумка наследника не нравится, - спросила и поняла, что попала в точку, по тому как сжались челюсти у моего собеседника. Еще бы зубами заскрипел, в самом деле! То же мне - успокоил. "Не удивляйся" - называется.
- Это единственный способ исполнить задуманное.
Вот и все, что он казал. Последующие попытки что-либо выспросить, да и просто завязать разговор не увенчались успехом. Вполне закономерно, что ко входу в зал я подошла уже совершенно растерянная и порядком раздраконенная.
- Гарэт Анору арк Оронский, Исилин Аор альнара Эркская, - громко оповестил герольд.
Услышав произнесенный титул, приставленный к моему имени, чуть было не дернулась в сторону Гарета с соответствующим вопросом, но вовремя почувствовала, как на предплечье предупреждающе сжалась его рука. Раскланиваясь с остальными гостями, я чувствовала, как улыбка медленно но уверенно превращается в оскал, а скулы сводит судорогой. Когда в воздухе зазвучала музыка, я потащила Гарэта танцевать, не дожидаясь даже маломальского приглашения его стороны. Не знаю, как это выглядело со стороны, да и не стремлюсь узнать, но мне было необходимо попытаться выяснить хоть что-то, что помогло бы унять чувство приближающихся скорых неприятностей.
- Откуда у меня титул? - вцепилась я в него мертвой хваткой.
- Пожалован правителем лично по просьбе сына, - похоже, блондин решил удовлетворить мое любопытство, ощутив, что иначе ему не жить.
- Вот так просто взяли и наградили титулом, лишь на малость уступающим королевскому? - язвительно поинтересовалась. Причем мне самой настолько не понравилось, как это прозвучало, что добавила уже совершенно иным тоном: - Надеюсь, на сегодня сюрпризы закончились?
- Ты спасла их линию наследования и уберегла страну от гражданской войны, предотвратила заговор, по сути, сохранила жизнь и честь. Так чему удивляешься?
Его размеренный тон и логичность доводов заставили меня почувствовать себя ребенком, причем весьма эгоцентричным и капризным. Желая оправдаться, произнесла:
- Помощь в поиске и поимке убийцы родителей - это уже было бы более чем достаточным вознаграждением.
- Если тебя что-то не устраивает - можешь отказаться.
- Действительно могу? - я, не отрываясь, всматривалась в его лицо, не желая пропустить ни единой эмоции, если таковая проявится. Но все напрасно.
- Нет, - лаконично и жестко.
Я замолчала. Понятно было, что ничего иного я не добьюсь. А унижаться и дальше, изображать из себя капризную барышню больше не собиралась. Если чему и учили в Школе Лунного Зверя всех без исключения - так это выдержке. Так что пора было показать, что даже у игрушки, которой я вынужденно оказалась в планах Гарета, есть чувство собственного достоинства.
Музыка стихла, завершив мелодию красивым переливчатым звоном. Я опустилась в положенном этикетом реверансе и подала партнеру руку изящным жестом, мило улыбнулась, продемонстрировав, что его холодность и разговор сквозь зубы меня совершенно не волнует.
- Я могу украсть вашу спутницу? - раздалось совсем рядом.
Оглянувшись, я увидела наследника. Опустившись в очередном поклоне я опустила глаза к полу, таким образом скрыв их расчетливый блеск.
- Как будет угодно, - Гарет склонил голову, развернулся и ушей, даже напоследок не взглянув на меня.
- Надеюсь, я не слишком помешал вашему разговору? - явно исключительно вежливости ради поинтересовался мужчина, поднося мое запястье к губам.
- Этот вопрос требует честного ответа? - мне как-то не особенно хотелось поддерживать предложенную игру, предполагающую хождение вокруг да около.
Эримон лишь усмехнулся, правильно расценив услышанное.
- Я могу проводить вас в библиотеку? - он предложил мне руку, на которую я с удовольствие оперлась. Хотелось побыстрее сбежать из зала, где я привлекала к себе явно повышенный интерес с самого начала вечера. Сначала я предположила, что это Гарет объект внимания, но, похоже, ошиблась, и эта весьма сомнительная роль всецело принадлежала мне.
Когда принц распахнул предо мною двери в храм знаний, я застыла пораженной. Я знала, что самая большая коллекция книг Аллиты находится в Отирии, что в столице Аэрии также находится отдельное здание королевской библиотеки, но никак не предполагала, что в самом дворце так же можно отыскать такое сокровище.
Комната, в которую мы попали, была огромной, но в ширь, в ввысь. Потолок вознесся вверх этажа на три. Справа от двери начиналась ажурная лестница, по спирали оплетающая стены, уставленные стеллажами. Повсеместно можно было разглядеть закрепленные к полкам белые квадратики карточек-указателей, содержащих в себе тематический и алфавитный перечень.
- Что ты хотела найти? - вернул меня к реальности мой провожатый.
- Информацию про клейменное оружие. Возможно, отличительная метка изготовителя. Но нужны сведения про древних мастеров.
- Тогда тебе нужен третий пролет, - указал он на небольшую площадочку чуть левее.
- Ты так точно знаешь расположение вех здешних книг? - скептически осведомилась.
- Нет, просто твоя проблема входит в сферу моих интересов, - подмигнул мне мужчина.
- Спасибо, - поблагодарила, несколько запоздало вспомнив о правилах приличия. Сказать честно, мне уже очень хотелось приступить к поискам разгадки, когда Эримое взял меня за руку. Сначала я удивилась, насколько теплыми оказались его пальцы, почти горячими, особенно ели соотносить с моей температурой. Потом пришло понимание, что это первый раз, когда наследник прикоснулся ко мне, если не учитывать нашего совместного танца, раньше наши пальцы ни разу не соприкасались. От ненужных рассуждений на эту тему меня отвлек смысл следующей казанной им фразы: - я придумал, как можно обеспечить тебе возможность облегчить поиск кровного врага и даже дать возможность находиться во дворце Артиона, не вызывая подозрения. Не кивай так, - улыбнулся он. - Перед тем, как ты согласишься с дальнейшим планом, нам стоит уточнить пару деталей. Желательно это сделать до церемонии наречения.