Веспер послушно развернулся, подставляя спину, с которой обожженная кожа слезала красными лоскутами. Капитан покачал головой, гневно сжимая губы, и принялся за дальнейшую перевязку.
— Я еще до него доберусь, — прохрипел он с ожесточением в голосе. — Пока что я был тихий и мирный. Но это просто выходит за рамки. Я подожду, но все равно до него доберусь. Честное слово.
— Он думает, что я — изменник, — сказал Веспер с небольшим количеством смирения в голосе. — А если еще убедит в этом Лорда… То я, наверное, сам поверю. Потому что, может, это и правда, я уже сам не знаю.
Нидор резко встал и обошел друга кругом и наклонился над ним, заглядывая прямо в лицо.
— Послушай, ночар, — сказал он серьезно. — Ты хочешь мне сказать, что я воспитал ренегата?
Веспер ответил ему продолжительным взглядом, только взглядом. Он не сказал ни слова и наконец отрицательно покрутил головой.
— Ну, тогда не заговаривайся, — проворчал капитан. — Разумеется, у всех нас бывают глупые мысли и трудные времена. Но ты, кажется, знаешь, на какой стороне ты на самом деле хочешь быть, верно?
Ночар тут же поддакнул.
— Конечно, — сказал он с заметным облегчением. — Конечно, знаю.
— На этом самое важное мы выяснили, — бросил Нидор и вернулся за спину пациента.
Он мазал ожоги с ожесточением, все еще яростно ругаясь под носом.
«Друг… — подумал Веспер, прикрывая глаза. — Как хорошо, что ты есть… Друг».
Он поднял ко рту пакет с кровью, полученный от Нидора немедленно по возвращении к базе, и отхлебнул солидный глоток, с чувством нарастающего облегчения и вместе с тем благодарности. Что за счастье, что он здесь все-таки не один.
9
Лорд Ультор смотрел на них суровыми, внимательными глазами. Все трое сидели в его кабинете, стараясь, чтобы под этим взглядом на их лицах не дрогнула ни одна мышца.
— Господа, самое время, чтобы мы выяснили несколько вопросов, — сказал он наконец.
Они с усердием покачали головами, все трое, а затем выжидательно посмотрели друг на друга.
— Капитан, вы начнете первым, — приказал Ультор, взглянув на Алацера.
— Мой господин, — тот немедленно воспользовался приглашением. — Я считаю, что положение дошло до состояния, когда оно может быть названо критическим. И что мы не можем дольше терпеть…
— Это я оценю, — прохладно перебил его Лорд. — Сейчас меня интересуют факты. Исключительно официальные и подтвержденные.
Нидор и Веспер едва заметно вздохнули с тенью облегчения. Алацер гневно сжал губы, однако тотчас же овладел собой.
— Этот молодой ночар, Веспер, — сказал он с плохо скрываемой неприязнью в голосе. — Принятый к нам почти полгода назад, в операции «Фауст» номер тысяча тринадцать…
— Я там был, — констатировал Лорд. — В таком случае, другие факты. Меньше очевидные.
Алацер выпустил из себя дрожащее дыхание.
— Мой господин, — бросил он решительно. — В таком случае, может быть, я прямо скажу, что меня гнетет. Мы все знаем, что Веспер — неполноценный ночар…
— Да? — удивленно спросил Ультор, как будто впервые в жизни столкнулся с таким утверждением. — А это еще почему?
Ночары посмотрели на него, немного шокированные. Все трое.
— Потому что… — легко заикнулся Алацер. — Веспер же недоразвит, он слишком рано столкнулся с настоящей кровью. Кстати, вследствие ошибки капитана Нидора.
Глаза Лорда сузились в злые щелочки.
— Капитан, — сухо объявил Ультор. — Вы вычитали это в каком-либо официальном бюллетене или в данный момент повторяете мне неподтвержденные и, что еще хуже, достаточно свободно истолкованные сплетни?
Алацер проглотил слюну, достаточно резко.
— Но об этом же все знают, — слабо запротестовал он. — Уже во время своего первого задания он убивал на близком расстоянии…
— Ранний контакт с настоящей кровью, конечно, противопоказан, — перебил его Лорд. — Тем не менее он необязательно приводит к, как ты это назвал, недоразвитости.
— Но такой Воин потом слишком чувствителен! — взорвался Алацер. — Он не справляется с агрессией и желанием охоты. Просто не годится для какой-либо оперативной работы, что видно на приложенной картинке!
Ультор медленно поднялся из-за стола. В его глазах появилась сталь.
— Приложенная картинка стоит сейчас перед вами, — процедил он. — Капитан, вы что, считаете, что тысячу триста лет назад существовала искусственная кровь? Так вот, уверяю вас, что нет. Я начинал свою карьеру Воина на крови определенно настоящей. Или вы мне пытаетесь доказать, что я не гожусь для какой-либо оперативной работы?
Капитан побледнел и ни словом не ответил.
— Так что давайте отложим всякие слухи о недоразвитости, я лично вас об этом прошу, — продолжал Лорд. — Пока что вы руководствуетесь обычными предубеждениями. А если говорить о способе, которым капитан Нидор провел ту операцию, нашли ли вы где-либо какой-либо официальный комментарий на эту тему?
Алацер молча покрутил головой.
— То есть у вас нет никаких оснований, чтобы публично оценивать ее, как ошибочную, — констатировал Ультор. — Я провел личный разговор с капитаном Нидором, касающийся хода той операции. Обычно, если я нахожу где-то ошибки, то показываю их всем. Не для того, чтобы заклеймить кого-либо, а для нашей общей науки и пользы. А поскольку на этот раз я не объявил никаких ошибок, то, наверное, я их не нашел, — он строго взглянул на капитана. — Как я понимаю, вы разглядели что-то, что ускользнуло от моего внимания. Я с большим удовольствием ознакомлюсь с вашими выкладками, поскольку, как известно, я тоже ошибаюсь. Но я был бы очень признателен, если бы о таких находках вы сначала сообщали мне. Я не чувствую себя слишком комфортно в ситуации, когда мои потенциальные недосмотры комментируют публично, без моего ведома.
— Но, Господин, я… — пробормотал Алацер.
Ультор перебил его коротким взмахом руки и сел обратно в свое кресло.
— Способ проведения той операции капитаном Нидором не является темой сегодняшней дискуссии, — коротко констатировал он. — Я предлагаю поговорить об этом в другое время, если у вас действительно есть что сказать на этот счет. Пока, пожалуйста, следующие аргументы на тему причины сегодняшнего собрания. На этот раз, по существу.
Веспер на минуту прикрыл глаза. Ему хотелось упасть перед Лордом на колени и от чистого сердца благодарить. Наконец кто-то прижал эту глисту. Наконец-то.
Алацер глубоко вздохнул, как перед прыжком в воду.
— Я отдаю себе отчет в том, что в данный момент могу говорить только о косвенных уликах и подозрениях, — объявил он исключительно спокойным тоном. — Тем не менее, Господин, я позволю себе заметить, что если бы я мог говорить о доказательствах, то мы говорили бы на эту тему не в нашем скромном кругу… — он взглянул на Ультора с решимостью, — а на собрании Капитула.
Лорд Воин внимательно посмотрел на подчиненного, а затем медленно, почти незаметно кивнул головой. Веспер почувствовал, как его сердце пробует выпрыгнуть из груди.
— А наш друг ночар не сидел бы здесь вместе с нами, а находился, скованный, в бункере, — закончил Алацер с нотой облегчения. — Потому, Господин, прости, но в настоящий момент я могу говорить только о косвенных уликах. О свободных, не очень связанных друг с другом фактах, которые сами по себе еще не основание к каким-либо подозрениям. Но они появляются в той, а не иной связи, и внушают мне недоверие. И как капитан ночаров я чувствую себя обязанным обратить на них твое внимание. Это все.
Ультор снова молча кивнул, и ободренный Алацер продолжал:
— Где бы ни появился Веспер, немедленно оказываются ренегаты. Кругом трупы, а на нем — ни царапины. Ну, может, царапины и бывают, но он всегда в состоянии, которое позволяет выжить. Кроме того, тех, которым он благоволит, враги тоже не трогают. Капитан Нидор может послужить хорошим примером, еще можно таким образом взглянуть на человеческого приятеля Веспера, Петра Язьвиньского, по кличке Крошка. Они оба довольно часто выходят целыми и невредимыми из достаточно скверных и затруднительных положений, как будто ренегаты вообще-то не планируют каким-либо образом их обидеть. Как будто кто-то их защищает. — Капитан вздохнул, как будто прискорбно. — Я не знаю, означает ли это измену. Я не осмеливаюсь сказать ничего подобного. Но господин, ты сам знаешь, что в последнее время все стало возможно. — Он быстро взглянул на Ультора, как будто не до конца уверенный, что замечание об измене Аранеи не слишком опасный ход.