Они так и не могли решить, безопасно ли им дожидаться очередного выброса здесь, и пока исследовали окрестности.
Димон, знавший места лучше других, отправился искать тропинку, ведущую вглубь поля. Его инициатива имела очевидную подоплеку, он намеревался разведать новое место металлолома, менее опасное для здоровья. Однако ему не слишком повезло. Пустившись в обход поста ГАИ, он наткнулся на лагерь строителей, который сразу ему не понравился. Вагончики имели необитаемый вид, ограда была повалена, а колючая проволока выглядывала из-под снега и грязи.
–Люди уехали, – доложил он.
Виктор уставился на поляну, запоминая каждую малую деталь и каждый миг, проведенный здесь, чтобы потом без труда воспроизвести по памяти. В будущем ему предстояло запомнить целый набор таких полян, и везде он отмечал все существенное и несущественное. Из этих полян и мигов складывалось то, что можно считать домом, где каждый знает самую малую часть, знакомую ему, как нежные лики своих родных.
Когда группа вышла на поляну, открылось зрелище, которое опровергало донесение горе-следопыта: нашлись четыре тела в строительных касках и комбинезонах, которых смерть застала при попытке к бегству. Димон не без труда из опознал. Все они являлись жителями деревни Болвановки, известной также как «Заветы Ильича».
Химический завод располагался неподалеку от нее. Сама деревня стояла пустая, да и на территории, прилегающей к заводу, они никого не застали.
Разгулявшись на свежем воздухе, Вован и Гарик не переставали хохотать, веселя Надежду, и впору было надеяться, что она пойдет на поправку. Девушка внимательно следила за своими подопечными, которые волочили носилки, обезболивающее лекарство позволило ей ненадолго забыть о переломанных ногах, и она с трудом останавливала себя, чтобы не встать и не отправиться пешком.
Порой она окрикивала Виктора.
–Иду-иду, у нас тут волк, зверь, не человек, того и гляди, растерзает, – отзывался он, глядя на нее осторожно, и эта осторожность приятно согревало больную.
Однако веселье закончилось так же неожиданно, как и возникло: члены группы вконец устали и двигались все медленней, спотыкаясь о поваленные стволы деревьев, пни и скользкие корни, поросшие мхами.
Астматик Гарик постоянно кашлял. Виктор переглянулся с кузнецом, тот кивнул и вытащил из своего рюкзака противогаз. Парень пробовал сопротивляться, и тогда Виктор сказал: «Цыц, милочка», а кузнец стал натягивать на Гарика резиновый шлем со стеклами. Милочка поперхнулся, затих, а потом принялся тяжело дышать.
Думал ли Виктор, что ему придется тащиться пешком через лес с кашляющим напарником в противогазе. Неужели таким он представлял свое любовное свидание?
Ребята замолкли. Пройдя через сложную систему рвов и оврагов явно искусственного происхождения, они достигли лесистой горы и начали подъём – все с тем же кашлем и шарканьем. Склон оказался крутой, и невнимательные спутники Виктора по многу раз падали и скатывались с обрыва. Помогая друг другу, они только мешали движению.
Оттеснив их от носилок, кузнец подхватил Надежду в охапку и первым совершил восхождение.
Когда они поднялись наверх и попытались сориентироваться, то даже не смогли понять, где находились. Только разглядев в тумане забор с колючей проволокой и плакат с объявлением на въезде, они сообразили, что добрались-таки до заводоуправления, к которому подошли с задней стороны.
Перед ними простиралась площадка, сохранившая следы некой хозяйственной деятельности. Несколько машин, грузовых, тракторов и легковушек, были разведены по разным углам, словно для какой-то операции. Чем-то заполненные мешки валялись прямо на асфальте. На самом краю дороги притулился бульдозер. Удалось ли спастись бульдозеристу?
Виктор нашел палку и передвигался по открытой местности с посохом, как грибник, переворачивая каждый предмет, который считал подозрительным. Посох у него сломался, и он пытался сделать новый, но и другой сук оказался недолговечным. Все ломалось в его руках, и кузнец заметил, что это от нервов. «Потому что все хрупко», – возразил Виктор.
Так они и брели от одного ориентира к другому. Доктор ушел далеко вперед на разведку, сосредоточенно глядя перед собой, он искал аварийный модуль, которым были оборудованы очистные сооружения. Следом тащился кузнец, держащий в охапку Надежду, а а арьергарде плелась троица совершенно обессилевших ребят.
–Да остановитесь вы когда-нибудь? – взмолился Гарик, который изнемогал в противогазе.
Виктор остановился, его нос уловил специфический запах, шедший от тряпья. Он признал в нем пальто, показавшееся ему знакомым, хозяин его был Виктору знаком. Поскольку тела не рядом не нашлось, оставалась шанс, что этому человеку удалось избежать печальной участи.