И все-таки честь открытия секретного объекта принадлежала кузнецу. Мокрый до нитки Григорий стоял возле пруда, явно искусственного происхождения. Такие водоемы выкапывали для нужд химических предприятий. Берег оказался изрыт совсем свежей колеей, которую оставила колонна грузовиков. Они забрали трупы, выловили их из воды. Вот и ответ на вопрос, куда подевались люди. Они пытались найти спасение в воде.
–Здесь скользко, я пару раз навернулся, – предупредил кузнец, который не испытывал никакого желания купаться.
Как-никак зима. Хорошо, хоть не ветрено.
Надежду устроили в укрытии между двумя постройками, но она потихоньку переползала в другое место, с которого могла бы лучше видеть происходящее.
Впереди них находился объект неясного назначения, путь к которому преграждал сетчатый забор, поверх нее была пущена колючая проволока. И хотя они так и не выяснили, что там скрывается, Григорий решил проникнуть на охраняемую территорию. В его руке защелкали клещи, с которыми он не расставался с того памятного момента, когда однажды от застрял в недрах некоего механизма, откуда еле продрался, оставив кусок своего мяса.
–Аккуратней, Гриш!– пыталась остановить его Надежда.
Виктор предположил, что в будке находился противосбросовый предохранитель, вышедший из строя. Как и все изделия из металла, устройство испытало воздействие химически агрессивной среды и проржавело, нарушив регуляцию сбросов. Однако главное испытание их ожидало впереди – будка заледенела, когда повышенная влажность последнего выброса сменилась стойким морозом, сковавшим входную дверь. Григорий жалел, что не захватил с собой инструментов, да и на работников рассчитывать не приходилось.
–А если их попросить? – предложил Виктор.
– Кого? – удивился кузнец.
–Их, – доктор указал кивком на Димона с товарищами.
–Вряд ли. Не дрейфь, будем пробовать по-другому, – ободрил его Григорий.
Он стал долбить землю куском железа, пока хватало сил, а потом его сменил Виктор. Каждый раз они менялись местами: один долбил мерзлую дверь, а другой ругался. когда их нервы истрепались в ошметки, кузнец предложил выпить для согрева, но Виктор с некоторых пор не верил в живительную мощь самогона.
С тех пор, как пришел пьяным на операцию и погубил пациента.
– Когда же мы выберемся отсюда, – приговаривал Гарик, довольный, что избавился от противогаза.
–Надо бы сообщить, что неисправен вентиль, – вслух произнес Виктор.
Скажите на милость, каким образом это сделать при отсутствующей связи. Если только погудеть клаксоном автомобиля, но надолго ли его хватит при практически севшем аккумуляторе?
–Что, добровольцы, нет ли какой идеи? – спросил он братву.
Увы, помощнички ему попались аховые. Гарик быстро отвлекся и шарил в пруду, выискивая что-то на дне. Вода окрасилась в бурый пигмент, который выделялся вместе с выбросом. Судя по любопытству, он нашел, на что стоило посмотреть.
–Дядь Вить, ту не холодно, – сообщил Гарик.
Доктор зачерпнул в пригоршню воду, действительно тепло.
Света хватало, и он не сомневался насчет происхождения красного пятна. Ни слова не говоря, он принялся раздеваться, избавившись от куртки и ботинок, которые могли сковать движения под водой. «Возьми клещи», – предложил ему Григорий, словно отправлял его сражаться с чудовищами.
Виктор поблагодарил его и сунул клещи за пояс. Для дезинфекции он сыпанул порцию синей соли в водоем. Вот и пригодилась твоя волшебная соль, гидролог! Потом подумал и опорожнил всю пачку.
Голубое пятно медленно расходилось во все стороны, и когда область расширилась, в самый ее центр и устремился Виктор. Задержав дыхание, он погружался на дно в синем безопасном коконе.
Резервуар имел метров двадцать в глубину, и донырнуть до дна мог не всякий пловец.
Внизу вода оказалась не такой мутной, и на дне просматривалась труба с вентилем, отгороженная решеткой. Вторая хорошая новость заключалась в том, что вода в пруду спускалась теплая, значит, смерть от переохлаждения Виктору не грозила.
На его счастье неподалеку от фильтров очистных сооружений находилась труба, в которой оставался пузырь воздуха. Балка свалилась в водоем позже, накрыв собой поверхность, она перегородила очистные сооружения, отчего в них образовался воздушный карман.
Ниже трубы Виктор разглядел мертвеца, запутавшегося в проволоке. «Виноват. Простите», – Виктор тронул его за плечо, и утопленник перевернулся и при этом моргнул, отчего Виктору показалось, что в незнакомце чудом теплится жизнь. Цепков замахал ему рукой: всплывай! Человек еще раз моргнул, по всей видимости, испытывая воздействия теплого течения из трубы, но не тронулся с места.