— Любой совет в этой ситуации будет ценным, ваше высочество.
— Много ли было людей похищено?
— Сотни. Увозили целыми деревнями.
— Потрясающе! — принц Исуф покачал головой. — Невероятно и нагло. Для того, чтобы быстро продать такое большое количество такого заметного товара, нужно продавать его там, где происходит так много таких же сделок, что никто не обратит на это большого внимания. Лучше всего на крупном рынке рабов.
— Но, возможно, что их и не собирались продавать, — возразил Гленард. — Это мог быть большой частный заказ.
— Возможно. Впрочем, маловероятно. Не так просто привезти рабов с севера, обходя всех стражников и таможенников. Слишком велики риски. А риски — это деньги. Если кто-то искал дешевую рабочую силу для себя, это неоправданные расходы. У нас полстраны в нищете, дешевле их нанять. Однако если продавать похищенных людей на рынке, то можно заработать гораздо больше. Я говорил, что рабы у нас нынче — это элемент престижа, а престиж стоит дорого. Есть еще один вариант, правда…
— Какой, ваше высочество?
— Те же самые шахты. У нас принято думать, что северяне обладают более крепким здоровьем. Отчасти это правда — и питание, и сложение у ваших крестьян лучше, чем у наших. Возможно, мужчин отправили в шахты, а женщин продали на рынке. Либо используют их, так сказать, в племенных целях. Но в любом случае, барон, вам нужно искать в окрестностях Хадика. Это город на юго-востоке, почти в центре нашей страны. Прекраснейший, красивейший, богатейший город на берегу великолепного синего озера у подножия зеленых гор. Оазис посреди пустыни в самом прямом смысле. Там находится крупнейший рабовладельческий торг нашей страны. Там же, в окрестностях города, есть огромное количество шахт, где могут быть востребованы ваши соотечественники. В любом случае, если похищенные у вас люди попадали в Кадир, то там вы сможете найти кого-то, кто что-то о них слышал.
— Спасибо, ваше высочество. Как я могу попасть туда?
— Между Кадиром и Хадиком прекрасные дороги и множество станций, где можно поменять лошадей. Это основная дорога нашей страны, на самом деле. Впрочем, я забыл, вы же здесь в качестве посланника. Я боюсь, барон, что для того, чтобы покинуть столицу, вам потребуется разрешение Его Высокопреосвященства или хотя бы Джамала. Простите, но я вам не смогу в этом помочь. Брат меня не воспринимает всерьез, а с дядей у нас отношения настолько непростые, что я скорее всё испорчу, попросив за вас. Поговорите с Джамалом. Вы с ним коллеги. Может быть, он вам поможет.
— Благодарю вас, ваше высочество. Я постараюсь воспользоваться вашими советами.
— Ну, и хватит о делах, Гленард. Допивайте вино и пойдемте в баню. Здесь, во дворце, невероятно прекрасные бани. А потом я проведу для вас персональную лекцию об особенностях кадирской кухни с наглядной демонстрацией ее примеров.
— С большим удовольствием, ваше высочество.
Глава IV
Попытки ретроспективно определить центры баланса интересов при дворе Галира в рассматриваемый исторический период, несмотря на огромный объем сохранившихся документов, наталкиваются на сложность разделения официальных и фактических полномочий. Так, по свидетельствам очевидцев (см. статью «Жители Империи о Кадире»), во второй половине VI века значительно усилилось влияние командира Корпуса Стражей Галирата. Хотя официальные документы ставят его почти что на третьесортные позиции, из высказываний современников можно сделать вывод, что он занимал чуть ли не второе, если не первое, место в кадирской дворцовой иерархии. Некоторые ученые считают такое непропорциональное усиление силового блока одной из первых предпосылок падения династии веком позже, однако нам такое предположение представляется чересчур смелым и не основанным на достоверных исторических источниках.
— Вы становитесь важной персоной при моем дворе, ширф Гленард, — по губам Галира Айзифа скользнуло подобие улыбки.
— Его Высокопреосвященство преувеличивает, — Гленард учтиво поклонился.
— Нет, правда, это уже наша третья встреча за три дня, — Галир взял кусочек засахаренного персика и положил его в рот. — Кто-то из моих придворных может подумать, что вы теперь важнее многих моих визирей. Даже самые близкие из них вынуждены подолгу ждать встречи со мной. Ну, кроме Джамала, конечно. А с вами я встречаюсь по первой вашей просьбе.