− Этот номер больше не пройдет. Ваше время постоянно стремится переделать меня в покойника, − отпарировал я и после выразительной паузы насмешливо и не менее выразительно добавил: − К тому же вы так много платите.
Сейчас я не лукавил и сдерживало меня не отсутствие оплаты, а зашкаливающий воображение риск. В последний раз меня едва не превратили в статую, точнее в мумию, а это, согласитесь, перебор.
Но комиссар был непробиваем. Он тянул свою бесконечную песню:
Это особый случай… Мы открыли планету демонов. Вернее, она сама открылась, выкрав Кима.
− Неужели в нечисть верят в ваше время?
− К сожалению, нет! Даже позабыли такое понятие, − комиссар изобразил искреннее огорчение, но я еще думал, что он придуривается.
− Но вам-то знакома эта тема? − добавил он.
− Да, конечно, но на дилетантском уровне.
− Для ваших потомков, тысячелетия не слыхавших даже сказок о нечисти, многие поколения позабывших ваши легенды, − и это много, − быстро ответил Холл, почувствовал во мне слабину и с еще большим оживлением и настойчивостью расшатывал монолит сопротивления: − Мы долго не могли понять их цивилизацию… Наконец наткнулись в Центральной Полицейской Библиотеке на истлевшие трактаты о нечистой силе… На планете живут: Асмодей, Вельзевул, Шимода, Сатана, пишачи, тролли, якши, вампиры, ракшасы, гоблины, бхуты и иная жуть из трактатов, но мы почти ничего не поняли. Только вы можете помочь…
Холл, сверлил меня глазами. Не уверен, похож ли я на кролика, но он выглядел профессиональным удавом.
Сам не знаю, почему так легко поддаюсь на уговоры. Не думаю, что в этом повинен гипноз комиссара, но я решился. Нацепил на шею резной образок, подаренный на счастье мамой перед смертью. Она рассказывала, что образок выручил многих в моем роду. Возможно, он ее тоже уберег. Отклонял пули в упор, предупреждал о засадах криками сорок, уводил ноги от мин на лесных тропках войны, спасал от тихой смерти холода и голода блокады, от снарядов, топких болот, гибели в яростных атаках. Смерть так и не настигла дерзкую разведчицу на войне. Теперь наступил мой черед испытать талисман рода.
− Полетели?!
Комиссар расплылся в улыбке, и комната опустела. Пространственно-временная щель вынесла нас в здание посольства на планете демонов, в считанные секунды для нас и спустя тысячелетия для истории.
− Теперь вы будете в почти полной безопасности, − запоздало продолжал убеждать Холл.
− Да, да, − подтвердил посол Земли. − На вас распространяется дипломатический иммунитет.
− Неужели?
− Не сомневайтесь. Ваша охранная грамота подписана Сатаной, Кощеем и Шимодой.
− Значит, меня оберегает вся нечистая сила?
− Практически, да, − посол замялся с ответом, явно что-то недоговаривая. Наконец победил приступ дипломатического лукавства и добавил:
− Не вся нечисть планеты подчиняется им. Но Князья Тьмы, несомненно, представляют самые мощные, влиятельные силы дьявольского мира. Только отдельные, наиболее влиятельные демоны и волшебники самостоятельны. Они не несут обязательств за ваш иммунитет.
Разъяснения посла дали понять, что меня вновь ждет не развлекательная прогулка, только ее цели до сих пор оставались неясными.
− Я должен разыскать и выкрасть Кима?
− Это необязательно, − инструктировал посол, а Холл согласно кивал. − Поимку беглого преступника, конечно, можно использовать предлогом сношений с Сатаной. Поступайте по собственному усмотрению… Главное − выяснить намерения Мира Тьмы в отношении Союза Планет Земли…
− Мои ставки растут? − сегодня меня не оставляла ирония.
Говорят, что если много смеешься, то потом долго плачешь, но я продолжал насмехаться над потомками:
− Я уже не простой агент, а стратегический разведчик, меня, как и Холла повысили в звании?
− Вы чувствуете насколько серьезно задание? − перебил Холл и, не дожидаясь ответа, перешел к сути: − Этой ночью Сатана дает ежегодный большой бал. Вот пригласительный билет… Весьма удобный случай для знакомства с Тьмой.
Комиссар протянул тисненый золотом атласный квадратик. Его я пристроил рядом с охранной грамотой.
− Постарайтесь выйти на контакт с Сатаной, прощупайте его окружение. Впрочем, решайте сами.
Я задумался, машинально выглянул в окно. В одном двух километрах стоял, окруженный широким рвом, замок с четырьмя башнями по углам. Одна из них покрылась густой сетью трещин и частично обрушилась.
− Бал будет там? − я указал пальцем на замок.