Я как не подступался к Холлу, но так и не смог разъяснить, что же нужно разведке в совсем не нужном для интересов Галактики месте — это первое. Так осталось непонятным, чем же я смогу выручить разведку целого сектора Галактики с их умопомрачительной армией суперагентов.
Единственное, что я понял: на планете бюрократическая форма правления, даже саму планету в незапамятные времена назвали Бюрократией. А я, по мнению Холла, знаком с бюрократическими вывертами, ибо в мое время они еще живучи на Земле. Правда, я считал, что Холл даст фору весьма многим бумагомаракам, но с начальством не поспоришь. Я — тайный агент, он — комиссар, а весь штат «Джеймс Бондов» сектора трепещет при одном лишь упоминании имени комиссара. Я хоть и не виляю хвостиком перед боссом, но перечить руководству тоже без толку.
— Короче, поехали! — в приказном тоне остановил дискуссию и мои сомнения Холл.
— Дайте жену предупрежу, она через минуту-другую вернется.
Я уже слышал, как она скрипнула дверью в детской (все забываю смазать петли).
— Нет времени! — возбужденно прервал Холл. — Через десять секунд закроется пространственно-временная щель.
Комиссар выудил из кармана коробочку с единственной кнопкой, утопил ее, и нас швырнуло сквозь пространства и времена из-за пиршественного стола.
Вынырнули мы в арсенале управления разведкой. Холл выполнял любую мою причуду. Захотел печать-хамелеон, и вскоре его подчиненные доставили печать, способную менять оттиск по моему желанию. Печать могла выполнять функции сканера и принтера, могла подделывать подписи и даже деньги.
Еще я получил катапульту возврата, правда не домой, а в кабинет Холла, папку с запасом чистой бумаги, ручки карандаши и прочую мелочевку.
Теперь оставалось определить, где я найду пропавшего агента и как его узнаю.
— Да это же Сато, наш лучший нелегал, — живо стал объяснять комиссар и сразу уточнил: — Не считая тебя, конечно. Ну, а где его найти?
Холл развел руки и пожал плечами.
Хоть одно радовало: Сато мой давнишний приятель, я его сразу узнаю, но где его искать?
— Ну, а где его потеряли?
— Вот туда сейчас и отправишься, — угодливо ответил шеф, и, не дав переварить ответ, щелкнул тумблером.
Я очутился в огромной приемной. Такой подлости я не ожидал даже от Холла. Только последняя сволочь швыряет человека в неведомый мир без подготовки, словно нашкодившего котенка на улицу.
Но тут я вспомнил о катапульте, способной вернуть обратно, успокоился и осмотрелся вокруг внимательнее. У стен приемной дожидалась аудиенции огромная очередь. Возле окна сидела секретарша, беспрерывно нечто мурлыча в телефон и перебирая бумаги на бескрайнем столе. Кто-то нервно топтался по кабинету взад-вперед. Иногда дверь начальника открывалась, в нее входили либо выходили люди из очереди или подчиненные начальника. В этом бедламе никто не обратил внимания на мое сказочное появление, его даже не заметили.
Я занял место в очереди и стал ждать встречи с начальником, еще сам толком не осознавая, чем может помочь недоступный бюрократ.
Очередь от безделья давно перезнакомилась, поделилась анекдотами, сплетничала. Вот тут-то я впервые и услышал хоть что-то о Сато.
Клерк пред пенсионного возраста и с четырьмя звездочками на лацкане форменного пиджака (капитан, что ли?) взахлеб развлекал очередь историей косоглазого туриста. Я навострил уши, не о Сато ли он вещает?
— Представляете, что выдумал один придурок недавно? — рассказывал он очереди. — Придурок сам подписал резолюцию на своем заявлении, а кровь начальника подменил красными чернилами. В канцелярии дешевую подделку мигом раскусили: проверили подпись на ДНК, а там кровью начальника не пахнет. Там вообще не кровь, а химия, как в чернилах низших чинов.
— И что будет этому придурку? — прервал капитана бюрократической службы.
— Суд определит. Я думаю: получит не меньше пяти лет ведения протоколов или ручного размножения бумаг.
«Хоть не смертную казнь,» — облегченно подумал я.
Мне еще до старта на Бюрократию, казалось весьма просто достигать целей, подделывая документы, зачем же мне еще печать-хамелеон? Теперь я не представлял, как обмануть столь совершенную бюрократическую систему.
Старый капитан, найдя благодарного слушателя, загружал меня анекдотами, сплетнями, историями о своих трудовых подвигах бюрократа…
Я же слушал весьма внимательно, отсеивал явную чушь. Постепенно из крупинок информации слепил предварительное представление о планете.