Я хромал, привычно трясясь всем телом, по улице. От синдрома Паркинсона не избавиться. Но не избавиться и от хромоты, от горба, от врожденного порока сердца, от…
От перечисления моих страданий всплыло бешенство, и проклятый Паркинсон перекосил мое лицо. Я, словно исчадие ада, дико вращал глазами, астматично сипел, покрывался, испариной, трясся.
Эта неистовая пляска ошеломила, исказила страхом лица компании уличных переростков, к которым привела меня судьба. Злоба за свой нелепый страх омрачила их убогие души жестокостью. Их лица из растерянно-испуганных преображались в дикую свору зверей.
− Смотри, какой красавец?! − прорычал вожак.
Вся свора, улюлюкая и ржа, закружилась хороводом, тыча в меня кто пальцем, а кто и кулаком. Предводитель размахнулся и выбил осколок зуба.
Боль в челюсти сразу ослабла, и я с надеждой и радостью взглянул на бесплатного хирурга-стоматолога. Неужели конец мукам? Убьют? Быстрее бы!
Радость и кровь смешались на моем лице, и довели свирепость главаря до неистовства.
− Рви недоноска! − визжал он. — Такая падаль имеет миллионы.
Мой костюм со свалки затрещал, расставаясь с карманами и последним червонцем. Пара ребер гулко хрустнула, а кровь пошла обильно из носа и рта. Но я был так привычен к боли, что не терял сознания. Я трепетно ждал избавления.
− И это все? − разочарованно вертел червонец один из уличной компании. − Вот гнида! − и он со смаком врезал ногой в живот.
Все как-то разом остыли, пошли вдоль улицы, громко обсуждая, сколько поддачи можно купить на червонец у самогонщицы Фроси.
− Ребята, и это все?! − безнадежно бросил вдогонку.
Но в ответ услышал только пьяный хохот.
Надежды рухнули. Каждый день мой плодит муки. Сегодняшний принес боль сломанных ребер и спинки носа, потерю червонца − последнего средства к существованию. Можно конечно и поголодать две недели до пенсии… Нет! Только я сам принесу избавление от мук! Я бросил обломки костыля на промокший от крови оторванный рукав, обрывки карманов. Сделал первый шаг и… устоял! За первым шагом без костыля можно сделать и другие к моей желанной цели.
За кольцевой дорогой появилось маленькое, но топкое болотце. Иногда оно ухало словно сова. Иногда что-то бормотало и булькало. Не мало здесь бесследно сгинуло людей. Не даром про него рассказывали страшные, фантастические истории. И имя ему подобрали удачно: Чертова топь.
…Топь засасывала, и я поддался инстинкту самосохранения, забрался на кочку. Она ухнула, выплюнула из черной жижи огромный пузырь и стала оседать. Я неуклюже перебрался на другую кочку…
Так и гнал меня страх с кочки на кочку, а цель к центру болота − в вязкую трясину. Когда я без сил свалился на очередной бугорок, то готов был уйти вместе с ним в торфяную жижу, добавить − к его пузырю и свой небольшой последний вздох. Но бугорок был равнодушен к моим ожиданиям, уверенно держал мое тело, рушил мечту.
Подо мной был небольшой, метров пять на пять, островок. В центре его лежала, неведомо как сюда попавшая, дверь. Прогнившая, поросшая мхом деревянная дверь. Любопытство потянуло позеленевшую медную ручку, и скрип двери смешался с эхом капель, тихим гулом в открывшемся мне подземелье. Я шагнул в черную дыру и полетел, оступившись на слизкой плесени первой ступеньки. Горб, голова, все тело ритмично и больно считали каменные ступени, подземелья. Я невольно охнул, а далекая, ставшая от этого крохотной дверь надо мной взвизгнула петлями, закрыла белый свет. Подземелье откликнулось каким-то сатанинским визгом.
− Захлопнулась, словно крышка гроба, − вслух подумал я о двери.
− Гроба, − гремело вокруг.
Я усмехнулся превратностям судьбы и решил осмотреть свою могилу. Я не сомневался, что от сюда выбраться уже не смогу. Вдали еле угадывался свет. И я побрел по затхлой, покрытой плесенью пещере. Пещера извивалась. На одном из поворотов угадывался в полумраке небольшой ларец. Он оказался заполненным до краев монетами. Я всегда был нищим, но даже мне их тяжесть и едва различимая желтизна подсказывали — это золото. Хотя совсем недавно все мое имущество определялось жалким червонцем, я равнодушно бросил желтое сокровище в ларец.
− Бери, − гудело то ли в голове, то ли в пещере. — Бери золото.
Я удивленно прислушался к себе и пещере и побрел дальше. А дальше начались чудеса…
По стенам пещеры заплясали отблески пламени, далекий лай и рычание заполнили своды. За очередным поворотом я увидел торец пещеры. Здесь своды расходились, образуя просторный зал. К стенам крепились яркие почти не коптящие факела. Два огромных, с лошадь величиной, пса бешено рванулись в мою сторону. Толстые, в руку толщиной, цепи натянулись под бешеным порывом чудовищ, изрыгающих лай, голодную слюну и неистощимую злость. Цепи попытались вырвать крючья из стен. Крюки страшно зашевелились, откалывая мелкие камешки стен, но устояли.