Голос у него оказался глухой, с хрипотой.
Выслушав начальника сборного пункта, он что-то буркнул себе под нос и прошел дальше.
Однако через час Шеремета вызвали. Беседовал с ним этот же командир, что встретился в коридоре.
— Вот что, Шеремет, запутались вы в жизни основательно. Но, думаю, не безнадежно. Ведь у вас высшее образование, человек вы грамотный. Сейчас я формирую стрелковый полк. Пойдете ко мне рядовым солдатом. Повоюете, а там будет видно. Но учтите, я за вас поручился и буду нести полную ответственность. Не подведете?
Нет! Я своей кровью смою с себя это пятно.
— Нужно постараться сделать это без крови. Ее и так слишком много проливается.
Так Кондрат Шеремет оказался дневальным в вагоне в эшелоне, следующем на фронт.
Майор Донцов не раз попадал в неудобное положение из-за своей излишней доверчивости. Кое-кто из подчиненных иногда злоупотреблял его доверием во вред службе. Начальство не раз обращало внимание Донцова на это. Майор молча выслушивал замечания, обещал подтянуть нерадивых. А уходя, упрямо думал: «Ведь должен же человек понять, что за доверие нужно платить ревностным отношением к службе».
Трудно сказать, что побудило Донцова взвалить на свои плечи ответственность, взяв к себе Шеремета. То .ли ему понравился этот подтянутый, пышущий здоровьем человек, то ли желание во что бы то ни стало убедиться в правильности своего мнения на этот счет.
Командир полка майор Донцов не забывал своего «крестника».
— Как ведет себя солдат Шеремет? — интересовался он у командира роты.
— Хорошо воюет, товарищ майор.
И действительно, казалось, Шеремет решил своими боевыми делами искупить вину. Командир роты уже начал подумывать о том, чтобы назначить Шеремета помощником командира взвода.
Но не успел.
Это произошло в середине апреля. Наши войска на одном из участков перешли в контрнаступление. Оно началось на рассвете. Шеремет за все время пребывания на фронте еще не видел такой артиллерийской подготовки. Она длилась около часу. Казалось, там, на высотах, где притаился противник, не могло остаться ничего живого. Едва утихла артиллерийская канонада, как над высотами повисли наши бомбардировщики. И все началось сначала. Вновь загремели сотни орудий. Под прикрытием артиллерийского огня на нейтральную полосу вышли наши танки и устремились вперед, в заранее подготовленные проходы в минных полях.
К десяти часам утра фронт был прорван, и полк ринулся вперед, расширяя прорыв. Только на вторые сутки противнику удалось оторваться.
На пути полка неожиданно возникла небольшая, но глубокая речушка. На карте она выглядела тоненькой, едва заметной линией. И ее всерьез не принимали. А вот попробуй-ка перейди!
Командир полка задумчиво смотрел на противоположный берег.
— Пока наведешь переправу, противник уйдет далеко. Упускать его нельзя.
Вот что, старший лейтенант, — обратился он к стоявшему рядом командиру взвода. — Придется тебе переправляться со взводом. Проследи движение противника.
— Есть, товарищ майор.
Командир взвода приказал построить плот.
« Снесет, товарищ старший лейтенант, — предупредил Шеремет. — Течение слишком быстрое. Нужно забросить на тот берег трос.
— Да, пожалуй, вы правы. Кому-то придется купаться. А вода чертовски холодна. Ну, хлопцы, кто из вас смелый?
— Кто же, как не я? Случалось, и Волгу переплывал. — Рядовой Липатов шагнул вперед и остановился перед командиром.
Все недоверчиво посмотрели на Липатова.
— Врешь поди, Липатушка, как обычно, — усомнился Шеремет.
На этот раз Липатов, который обычно без шутки и шагу шагнуть не мог, был серьезен.
— Переплыву, твердо сказал он.
— Разрешите, мы пойдем вдвоем, — предложил Шеремет, — я плаваю отлично.
— Хорошо, действуйте.
Липатов закрепил конец троса к ремню, и они начали пробираться по прибрежному кустарнику вверх.
Плавал Липатов действительно мастерски. Шеремет, который считал себя хорошим пловцом, едва поспевал за ним. Через несколько минут фигуры солдат мелькнули на противоположном берегу и скрылись в кустах.
Вскоре до предела натянутый трос повис над рекой.
— Молодцы, — с облегчением подумал командир.
Вдруг на том берегу раздался приглушенный крик, прозвучала короткая очередь.
…Когда взвод переправился на противоположный берег, в кустах нашли Липатова. Он лежал на земле, как бы пришитый к ней автоматной очередью, предательски выпущенной в спину. Кондрат Шеремет исчез.
В то время, как солдаты застыли в суровом молчании над свежим холмиком, Кондрат Шеремет был уже далеко. Привязав к стволу автомата разорванную белую рубаху, он бежал, пробираясь через кустарник, царапая лицо, руки. Каждый шорох сзади заставлял его пугливо вздрагивать, ему казалось, что погоня вот-вот настигнет его.