Рот Райлана искривился в насмешливой ухмылке, и Джоанна поджала губы, зная, что он снова собирается паясничать и насмехаться над ней. Когда-нибудь она заставит его пожалеть о всех перенесенных ею унижениях!
— Келл, миледи Джоанна желает ненадолго уединиться. Следи за ней как следует, охраняй ее, чтобы она часом не заблудилась в лесной чаще.
Джоанна, не дожидаясь ответа могучего северянина, повернулась и величественно покинула поляну. Мерзавец! Кретин! Ее буквально трясло от злости. Надежда на побег покинула ее, когда в нескольких шагах позади раздался тяжелый топот Келла. Он следовал за девушкой молча, сохраняя некоторую дистанцию, но само его присутствие приводило ее в ярость. Она спешно справила нужду, потом огляделась вокруг. Келл стоял, повернувшись к ней спиной.
— Здесь есть какой-нибудь ручей? — спросила она его ледяным тоном.
— Да, за этим вот пригорком, — северянин указал рукой вправо.
Джоанна не стала спрашивать его разрешения, молча отправившись к ручью. Она намерена вымыться, хочет того Райлан Кемп или нет. Пусть себе торопится в путь — без нее он все равно не сможет уехать. А она выиграет время. Этот гигант, похоже, вполне безобиден. Шагая вниз по холму, она даже желала в душе, чтобы он попытался остановить ее. Тогда она смогла бы хоть на нем сорвать душившую ее злость.
Но у Келла и в мыслях не было делать это. Он лишь молча следовал за ней, делая невозможным ее бегство. Подойдя к ручью, Джоанна остановилась, держась за ветку дуба, свисавшую над водой. Мимо нее несся могучий пенистый поток, еще вчера наверняка бывший неторопливым чистым ручейком. Таким его сделал пролившийся накануне дождь, а если судить по нависшим тяжелым тучам, ручью этому суждено сегодня превратиться не иначе как в бурную реку.
Джоанна пристально вглядывалась в стремительные воды, прикидывая, смогла бы она перебраться на другой берег. Но даже если бы ей это удалось, подумала она мрачно, великан Келл немедленно догонит ее. Ведь не уповать же ей на то, чтобы побороть его в схватке.
Девушка обернулась к своему стражу. Не будь он так устрашающе огромен, она, пожалуй, отчаялась бы и на это. Разочарованно вздохнув, она приблизилась к воде. По крайней мере, есть где умыться, подумала она мрачно.
— Ради Бога, осторожно! — раздался сзади голос Келла, едва она ступила на упавший в воду ствол.
— А что? По-вашему, я могу ушибиться? — сухо спросила она. — Надеюсь, вы не обидитесь, если я позволю себе не поверить в искренность вашей заботы обо мне.
Она окинула его презрительным взглядом, но выражение ее лица сразу же стало любопытным и настороженным, стоило ей увидеть, что творится с великаном. Он смотрел не на Джоанну, а на воды реки. Вид его был сумрачен. Лоб прорезала глубокая морщина.
— Хотя, — добавила она, чувствуя, как сердце ее неистово забилось от вспыхнувшей в ней надежды, — раз уж ваш господин лорд Блэкстон дал себе труд похитить меня, вы придете мне на помощь, коли я упаду в воду.
Великан, побледнев, мельком взглянул на Джоанну и снова как завороженный уставился на бурлящий поток.
— Назад! — выкрикнул он охрипшим голосом, в ужасе пятясь. — Здесь опасно!..
Джоанна не дала себе труда дослушать его до конца. Опасность грозила здесь лишь тому, кто не умел плавать. Девушка, к счастью, была отличной пловчихой. С решимостью, порожденной отчаянием, она бросилась в реку, догадываясь, что гигант Келл слишком страшится воды, чтобы последовать за ней. Она втянула голову в плечи, сжавшись в тугой комок, и позволила быстрому течению увлечь себя все дальше и дальше по реке. Джоанна надеялась, что Келл сочтет ее утонувшей, но при этом она прилагала все силы к тому, чтобы и в самом деле не утонуть.
Когда девушка наконец вынырнула на поверхность, плюясь и отдуваясь, она почувствовала леденящий холод. Платье тянуло ее ко дну, с намокших волос в глаза и уши заливалась вода. Она плыла теперь к берегу, туда, где над водой низко нависли ветви деревьев, за которые можно было ухватиться, выходя из реки. Джоанне казалось, что на ее теле не осталось живого места после ударов о многочисленные подводные камни, руки и ноги сводило от холода и напряжения, но душа девушки ликовала. Она свободна! Ей удалось сбежать!
Держась за толстую ветку, Джоанна не без труда выбралась на берег и огляделась. Ручей в этом месте стал глубже и шире, огибая деревья, он заливал большую поляну и устремлялся дальше, через дюны, к морю. Девушка прислонилась к стволу ивы, все еще продолжая задыхаться, но ноги настолько плохо держали ее, что она тяжело опустилась на землю. Она с трудом верила своему счастью. Ведь это просто чудо, что ее отчаянный план увенчался таким успехом.
Какая удача, что гигант Келл, оказывается, панически боится воды! Кто бы мог подумать, что этакому здоровяку свойственна подобная слабость! Джоанна невольно почувствовала жалость к своему незадачливому стражу. Райлан Кемп придет в неистовство, узнав, что она от него убежала. Келлу может в таком случае прийтись несладко. Но вообще это совсем не ее забота, решила она. Пусть северянин сам разбирается с сэром Райланом, как пришлось это делать ей, Джоанне.
Короткий отдых придал ей сил. Она встала на ноги, тревожно оглядываясь. Скоро они отправятся в погоню за ней. Надо где-то надежно спрятаться, чтобы снова не оказаться у них в руках. С немалыми усилиями взобралась она на высокий склон, поросший травой. Вокруг, насколько хватало глаз, не видно было никаких признаков жилья, но девушка знала, что море совсем недалеко отсюда. Вместо того чтобы разыскивать шерифа Хорнси, следовало отправиться к острову Сакрэ. Идти придется лесом, чтобы ее не обнаружили. Дождавшись отлива, она пройдет на остров по узкому песчаному броду, спрячется там и, лишь убедившись, что лорд Блэкстон и его люди уехали ни с чем, вернется назад и не спеша побредет домой, в монастырь святой Терезы.
Не найдя ее, похитители, конечно же, решат, что ее тело быстрым течением унесло в море, подумала Джоанна с радостью, которая, однако, значительно потускнела, стоило ей услышать первые отдаленные звуки преследования. Девушка в панике вскарабкалась на вершину невысокого холма, ища укрытия. До слуха ее долетел знакомый голос:
— … Пока она не будет найдена. Ясно? До тех самых пор! И золотой тому, кто приведет ее ко мне!
Продолжая идти вперед, девушка невольно повернула голову в ту сторону, откуда раздавался этот полный ярости голос, и споткнулась, больно ударившись голенью о ствол упавшего дерева.
— Тысяча проклятий! — воскликнула она, и слезы невольно навернулись ей на глаза. Она стала потирать ушибленное место, но вдруг рука, ее замерла. Полуоткрыв от ужаса рот, девушка лишь теперь осознала, какое ругательство сорвалось ненароком с ее губ. Ведь это его слова! Их столь часто произносят его нечестивые уста! И как только они пришли ей на ум?!
Но предаваться раскаянию по этому поводу было некогда: топот лошадиных копыт и треск ломаемых ими сучьев слышались все ближе. Отчаянно озираясь кругом в поисках убежища, Джоанна обнаружила большое дупло в том самом упавшем стволе, о который она только что споткнулась. Отверстие это было полуприкрыто выступавшими из земли корнями и травой. Не будь опасность столь близка, девушка не смогла бы заставить себя залезть в эту ужасную нору — темную, грязную и сырую, но времени на раздумья и колебания не оставалось, и она вперед ногами нырнула в дупло. Оно оказалось достаточно глубоким, и, втягивая в отверстие голову, Джоанна старалась не думать о возможных его обитателях — червях, пауках и змеях. Высунув руку, она притянула поближе к своему укрытию несколько ближайших веток. Теперь ей оставалось лишь ждать и молиться.
Вскоре топот копыт раздался совсем близко, и мужской голос прокричал: — Я посмотрю вот на этом холме!
Сердце девушки болезненно сжалось. Он найдет ее! Непременно найдет!
Но тут, как бы в ответ на ее безмолвную молитву, начался дождь. Его первые капли робко застучали по листве у самых верхушек деревьев, но вот уже водяные потоки достигли земли, наполняя весь лес своим шелестом и окутывая его пеленой брызг. Джоанна была рада этой неожиданной помощи свыше. Ее вновь охватила надежда на спасение. Неподалеку от нее кто-то выругался, недобрыми словами поминая короля и всех женщин в придачу. Голос был сильно приглушен дождем и ветром. Девушка поняла, что люди Райлана ждут не дождутся возможности прекратить поиски, и к ней пришла уверенность, что им не удастся найти ее. Во всяком случае на этот раз.