Минут через двадцать и после очередного поворота показалась база. Всё. Считай, дошли.
Территория в триста метров вокруг базы была относительно безопасной. По ней денно и нощно, в любую погоду, курсировали два патруля, а из базы и с крыш соседних домов их прикрывали арбалетчики. Так что если жители других секторов или какие-то твари сюда забредали, то быстро понимали свою ошибку. Фатальную, я бы даже сказал.
На этой же условно безопасной территории селились и многие мои подданные. Те, которым не нашлось места на самой базе.
База… Странное слово. Но так уж повелось.
Своей резиденцией я избрал полуразрушенный комплекс Императорского Монетного двора. Почему не довольствовался аккуратненьким особнячком своего предшественника? Ответ прост, он совершенно не удовлетворял моим целям.
Имперские градостроители возвели одно из самых важных для казны, а значит и для самой Империи, сооружений по центру площади. Более того, они особым указом озаботились тем, чтобы ни одно из близлежащих зданий не превышало и даже не приближалось к нему по высоте.
Даже в славной и вполне благополучной Империи Алрин случалось всякое, а потому здание Императорского Монетного двора, по совместительству являющееся Хранилищем Императорского банка, больше всего напоминало крепость. Последняя война его не пощадила, а мародеры и прочие охочие до легкой поживы людишки излазили вдоль и поперек. Что могли — утащили, а остальное сломали, разбили или ещё каким образом уничтожили. Но, несмотря на всё это, даже сейчас мелькали слухи о зарытых в подвалах Монетного двора сокровищах.
Неудивительно, что когда я десять лет назад подыскивал место для своей будущей резиденции, вместо Монетного двора меня встретили развалины — пустая «коробка» стен, без какого-либо намека на крышу, перекрытия и внутренние перегородки. Но вот внешние стены практически не пострадали — все-таки имперцы строить умели, и по их расчетам это здание вполне могло выдержать осаду. Впрочем, главная ценность бывшего Хранилища заключалась не в крепких стенах, а в обширных многоярусных подземельях и в том, что к пристани оно было почти в два раза ближе, чем моя предыдущая резиденция.
Внешние стены подлатали, заложили на первых двух этажах все оконные проемы, а дверной оставили только один, не забыв снабдить его массивными воротами. Окна на третьем и четвертом этажах переквалифицировались в бойницы, а изнутри «коробка» наполнилась мостками, переходами и лестницами. Ну, чем не крепость?
У высоких распахнутых настежь ворот выстроился в две колонны десяток воинов. Справа стоял Арим, — именно он командовал наземным гарнизоном базы, — а слева опиралась на устрашающего вида дубину Одноглазая Клотильда. На её далеко не хрупких плечах лежало всё хозяйство базы и оборона её подземной части.
Клотильда… Не имя, а песня! И сама она, казалось, сошла со страниц древних сказаний. Ведь именно так должна выглядеть настоящая дева-воительница. Та самая, что может выйти на поле брани плечом к плечу с мужчинами, та самая, перед которой возможные противники не делают реверансов и не отпускают скабрезных усмешек.
Это только в сказках воительницы все сплошь прекрасные и гармонично сложенные девы, с обязательно развевающимися на ветру длинными волосами. А на деле… Исключения бывают, но подобные персоны долго не живут или же имеют весьма сомнительное отношение к роду людскому. Что говорить, если даже кровь Кло была на добрую четверть разбавлена троллиной.
Караван медленно втянулся на территорию базы, ворота захлопнулись. И тут понеслось-завертелось. Я еле успевал отдавать приказания: всё-таки командовать таким количеством людей — это не моё.
Женщины оккупировали повозки с ранеными и убитыми и теперь горестно всхлипывали и причитали. Разве что волосы на себе не рвали. Да-а… вдов и сирот у нас сегодня прибавилось, но, учитывая соотношение полов один к пяти, это не надолго… Полномасштабной истерике не дала разыграться Кло, которая гарпией налетела на зарёванных куриц. Кого-то принялась успокаивать, на кого-то накричала и даже отвесила пару затрещин. Женщины быстро затихли и теперь под руководством Карнахея, сухонького старичка лекаря, на носилках переправляли раненых в лазарет.
Сэм, то и дело сверяясь с какими-то записями в амбарной книге, вместе с кладовщиком Крэгом руководил разгрузкой товаров.
Наконец все срочные дела были улажены, а пленникам щедро выделено по спальному мешку. Каменному.
Я и сам чувствовал, что если хотя бы пару часов не отдохну, то меня скоро можно будет закапывать. Всё-таки больше пятидесяти часов на ногах — это слишком даже для меня.
Но прежде нужно было решить ещё кое-что.
Отозвал в сторонку Кло и Арима. Пусть я параноик. Пусть! Но лучше быть живым параноиком, чем мертвым недоумком.
— За время моего отсутствия на базе ничего странного не происходило?
Арим и Кло переглянулись и синхронно закачали головами.
Слава Такиме, мои подозрения, в которых я боялся признаваться даже себе, не подтвердились…
— Кло, проследи, чтобы вечером всё было готово к погребению.
Тарэ — главная книга религии Восьмерых — предписывала, что умерших нужно закапывать в землю. Но суровая действительность диктовала своё. Слой ценного плодородного грунта на каменистом полуострове был слишком тонок, чтобы защищать тела от посягательств краагов и гулей, а потому в одном из ответвлений Катакомб образовалось братское кладбище. Там и хоронили погибших со всего Старого города, если, конечно, о них было кому позаботиться.
Из-за широкой спины Клотильды выглянула знакомая чумазая мордашка. Я улыбнулся. Сажа.
Чувствовалось, парнишке очень хочется, как в детстве, броситься ко мне, но он уже вошел в тот возраст, когда кажется, что показная взрослость и серьезность и в самом деле делает тебя взрослее.
— Здравствуй, Эрих!
Я шагнул вперед и положил руку на его правое плечо. Пусть все видят, что я признаю его взрослым, достойным доверия мужчиной.
Но впечатление испортил сам постреленок. Его мордашка расцвела радостной улыбкой, и он кинулся ко мне.
— Я так… так боялся… когда прибежал Сази и сказал… — прошептал мальчик, зарывшись в складки плаща на моей груди.
Я крепко обнял его, взлохматил белобрысые лохмы и тихо шепнул на ухо:
— Малыш, со мной всё в порядке… но на нас смотрят, — плавно отстранился от мальчишки. — Я пойду, отдохну несколько часов. Проследи, чтобы меня по пустякам не беспокоили.
— Эээ… Джаред…
Если Кло называет меня по имени, значит что-то не так.
— Тут такое дело… — квартеронка, наконец, собралась с духом и затараторила. — В общем, я тебе сюрпризец приготовила. Наши патрульные такую девку выцепили, что…
— Кло-о! Все девки потом. Я спать.
Клотильда — это единственный человек, которому я доверяю. Почти.
Под маской недалекой вздорной бабы с Торговых рядов скрывается личность, обладающая пытливым и въедливым умом. Да и знаменитая на весь Старый город страсть Клотильды к розовому на деле не более чем данность стереотипу.
Клотильда следовала одной извечной истине. "Пусть лучше меня недооценивают, не принимают всерьез, и, может быть, даже смеются. А моё время смеяться придет потом". Да и что ещё ей было делать с такой внешностью? Разве что превратится в угрюмую нелюдимую бабищу…
— Вот я и говорю. Тут такое дело, что… Сюрпризец я тебе завернула, подарочной ленточкой обвязала, и он тебя уже в комнате ждет.
— Кло-о-о!!!
Иногда все плюсы Клотильды перевешивал один здоровый минус. А именно её страсть как можно скорее устроить мою личную жизнь и понянчить юных джаредиков. Моё мнение, не раз и не два в самых разных формах озвученное, во внимание не принималось. Дескать, ей виднее, что мне на самом деле нужно, и вообще к советам старших, умудренных опытом женщин нужно прислушиваться.
Ну да, не говорить же ей, право, что я почти в три раза её старше?..