— Эй, я с миром! — продолжая втягивать носом воздух, сказал он, и в ответ на эти слова шамкающий мужской голос проворчал:
— Все вы с миром. Только и думаете, как бы в гости на костерок зазвать старого человека. Знаю, посреди деревни огонь разведёте. Большой такой, до небес, чтоб, значит, уважить меня по полной!
Собственная шутка колдуну, видимо, понравилась, ибо он тут же сухо и противненько захихикал.
— Распоследний дурачок я деревенский, что ли? Некроманта жечь. Выдумал! Сейчас! Как же! — даже обиделся и одновременно рассердился Кетту. — Давно известно, что после насильственной смерти все погосты в округе зашумят. Разве один ночной охотник тут справится?
— А откуда мне знать, что ты не дурак распоследний? Очень даже похож по голосу. Или что, таким вот умником-охотником будешь? Не многовато ли чести? — язвительный старичок снова захихикал, но от слуха оборотня не ускользнуло и то, что в словах прозвучало не только тихое любопытство, но и глубокая заинтересованность.
— Зачем же буду? Уже есть. И то, что чести да ума охотником быть у меня хватает, так это мой мастер давно выяснил. Иные ученики не живут долго и обучения не заканчивают, — спокойно ответил Кетту, понимая, что ему довелось повстречаться с самой противной разновидностью стариков. Тех, кто искренне считает себя самым умным в силу прожитых лет. Или, другими словами, тех, кто уже не замечает собственного маразма и повсеместно старается отпустить скользкую шутку. Такие ни за что и ни про что умного парня глупцом выставят, а девушку краской заливаться заставят.
Вот только оборотень был достаточно взрослым, чтобы и самому при желании вести себя аналогично… И в маразм при этом не впадать.
— Чего же ты по дому моему без приглашения шастаешь аки вор какой? — продолжил в том же духе гадкий старикашка. — Небось брешешь мне всё. А у самого и метки на ладони то нету! Ищешь только где задарма поживиться!
— Да говорили мне, что в этом доме хозяина который день нет. Некромант раньше жил. Но он такую нежить создал, что только пятки сверкали, как из деревни убегал от своего же создания. Не уж то вы он и есть? — невинным голосом осведомился Кетту.
— Ты, парень, это. Думай, что говоришь! — насупился старик. Видимо словесный укол пришёлся по больному месту, потому что некоторое время колдун даже угрюмо молчал, тяжко дыша. — Спускайся ко мне вниз. За дело поговорим… Приглашаю, охотничек!
Не тратя время на раздумывания, Кетту заскользил вниз по лестнице. Никакой колдун приглашениями разбрасываться не станет. Это вещь очень важная. Теперь можно себя в безопасности чувствовать. Хотя и в определённых пределах.
Подполье оказалось большим. Чуть меньше комнаты наверху. Стены и пол покрывала плетёная из тонких веточек и трав циновка. Сразу возле лестницы стояла бочка, покрытая трещинами. Её крышку покрыла уже настоящая горка оплавленного желтоватого воска. Чуть дальше, вдоль стены, полки с припасами. За ними приютилась лежанка, частично прикрывающая собой огромный символ, нарисованный чем-то непонятным на вид и запах. А по другую сторону стоял лишь стол с грубым табуретом, на котором и восседал некромант.
Он действительно был очень стар. Глубокие морщины да синеватые вены избороздили лицо и худые руки, крепко сжимающие посох. Опухшие веки и нависшие густые седые брови почти полностью скрывали глаза. Тёмные одежды пестрели более светлыми заплатами и сальными пятнами. При этом бородка была аккуратно подстрижена, выдавая, что неряшливость на самом деле не свойственна хозяину. Да вот так вышло…
— Ох, — удивился некромант, внимательно смотря как бы сквозь Кетту, выставившего на обозрение свою ладонь с татуировкой. — Вот так ночной охотничек! На самого-то охота когда в последний раз велась?
— Давно уж, — без энтузиазма бросил оборотень в ответ и, опуская руку, прислонился к стене, понимая, что присесть ему здесь негде.
— Ну и ладно. Я супротив ваших ничего не имею. Особенно лисиц, — небрежно отмахнулся колдун от темы. — Чего на вас зуб точить? Существа и поопаснее бывают.
— Бывают, — бесстрастно подтвердил Кетту, не реагируя на шпильку. Надо уметь правде в глаза смотреть. Нечего на честные слова обижаться. Да и понятно, что это его старик из себя вывести желает. Но ему поддаваться никак нельзя. Надо выяснить, поможет ли некромант блудника извести или же, напротив, помехой окажется.
— Не интересно с тобой. Скучно, — неожиданно заявил собеседник и, шмыгнув носом, сказал. — Раз болтать по пустякам не любишь, то давай о главном поговорим. Тебя староста нанял?