Брайен спокойно наблюдал за ним. Он ловко увернулся от второго удара и дал Вьенну сдачи. Тот отлетел к стене, медленно сполз по ней и уронил голову на грудь.
Брайен, потирая ушибленную руку, задумчиво смотрел на поверженного противника, немного подумал, затем присел на корточки и осмотрел Вьенна. Нокаут был полным.
– Ах ты, чёрт возьми!
Бриггс вернулся, но при виде неподвижно лежащего Вьенна не выразил ни малейшего удивления. Верный ординарец подошёл к столу и положил сигареты.
Брайен расхохотался, а Бриггс окинул его изумлённым взглядом.
– Бриггс!
– Слушаю, капитан!
– У лейтенанта Вьенна маленькие неприятности. Он запнулся и сильно ушиб голову. Приключился небольшой обморок… Короче, займись нашим гостем, ладно?
– С удовольствием, капитан. – Бриггс подхватил Вьенна как пушинку и легко вскинул на плечо.
– Начало акции в полночь. К этому времени лейтенант должен быть на борту "Мушкета". И трезвый, как стёклышко. Справишься?
– Конечно, капитан, – ответил Бриггс и вышел.
Брайен опять опустился в кресло и закурил. Конечно, по хорошему Вьенна надо бы посадить под домашний арест, но сейчас особые обстоятельства и потому можно дать маленькую поблажку. В конце концов то, что произошло между ними – их личное дело, а Вьенн настолько ценный кадр, что в операции без него просто не обойтись. Скотт подумал, что упрямство до добра Вьенна не доведёт.
Он докурил сигарету и пошёл заканчивать проверку.
* * *В полночь флот снялся с якоря.
На рассвете группа Дан уже подходила к Венерианской Впадине. К ним присоединились корабли Ганга: семь броненосцев, крейсеры, "морские охотники" и одно транспортное судно. Монитора Ганг лишился два месяца тому назад – тот перевернулся вверх дном и до сих пор был в ремонте.
Объединённый флот шёл полукольцом. На левом фланге, которым командовал Скотт, поставили его корабль – "Мушкет", а также "Аркебузу", "Стрелу", "Стилет" и все линкоры Дан. К ним присоединились два судна союзников "Навахо" и "Бумеранг" Последним командовал сам Мендес. Один крейсер подчинялся непосредственно Скотту, второй стоял на правом фланге. Имелись там и броненосцы: "Арбалет", "Копьё", "Базука" и "Булава", а также ещё три боевых единицы Мендеса. Риз командовал всей акцией и плыл на "Копье". Замаскированный "Армагеддон" плёлся далеко позади и почти терялся в тумане.
Скотт сидел в командирской рубке. Его со всех сторон окружали экраны мониторов, видеофоны, кодовые таблицы и пульты управления. Шесть операторов не сводили глаз с локационных экранов, готовые по первому приказу включиться в боевые действия. Все были в наушниках, а к мундиру Скотта был пришпилен миниатюрный микрофон.
Он скользнул взглядом по установленным полукругом мониторам.
– Какие-то данные от планеристов поступали?
– Пока нет, командир.
– Соедините меня с командующим воздушной разведкой.
Один из экранов замигал и ожил, на нём возникло изображение.
– Докладывайте.
– Пока нечего, капитан… Минуточку… – в наушниках послышался отдалённый грохот. – Детекторы обнаружили секретный канал видеосвязи прямо над нами.
– Планер неприятеля?
– Вероятнее всего. Теперь он исчез бесследно.
– Постарайтесь обнаружить его снова.
Конечно пользы от этого было бы мало. Обычная авиация без труда фиксировалась локаторами, а вот с планерами дело обстояло гораздо сложнее. Их можно обнаружить только с помощью детекторов, а это всё равно, что искать иголку в стоге сена. К счастью, у планеров на борту не было бомб.
– Очередное донесение, капитан. От одного из наших планеров.
Вспыхнул ещё один дисплей.
– Разрешите доложить, капитан. Я засёк неприятеля.
– Хорошо. Включи ноктовизор. Какой сектор?
– GW-87, северо-запад 21.
Скотт сказал в свой микрофон.
– Соедините меня по секретному каналу с командиром Ризом и лейтенантом Гиром. А потом с Мендесом.
Где-то над Венерианской Впадиной их планер в слое облаков описывал дугу. Ноктовизор автоматически включился и на экране показалась раскинувшаяся внизу гладь океана. Корабли шли в боевом строю.
Скотт вспомнил их и перечислил: "Сириус", "Орион", "Вега", "Полярная Звезда"… А вот и корабли полегче. Много их однако. Скотт продолжал считать.
– У них большой численный перевес, – заметил Риз. – Как там ваши подводные детекторы, Мендес?
– Работают, но пока ничего не обнаружили.
– Полагаю, бой начнётся через полчаса. Мы их обнаружили и они нас наверняка тоже. Я в этом даже не сомневаюсь.
– Всё понял. Конец связи.
* * *Экраны погасли, Скотт немного расслабился, хотя в любой момент готов был начать действовать. Теперь остаётся только ждать и не удивляться никаким сюрпризам. "Орион" и "Вега" были самыми крупными кораблями Морских Дьяволов и по размерам превосходили любое судно Ганга и Дан.
На борту "Ориона" несомненно находился сам командир Финн. У Дьяволов был ещё и монитор, но инфракрасный локатор его не засёк. Возможно, эта улитка не подоспеет вовремя, чтобы включиться в бой.
Но даже и без монитора у Морских Дьяволов было огромное преимущество в технике. А если учесть ещё и подводные лодки… Правда, Мендес обещал помочь под водой и наверняка это сделает. Но поработать всё равно придётся изрядно.
Скотт подумал, что в такой ситуации "Армагеддон" может здорово помочь, а то и вовсе решить исход сражения. Но пока что замаскированный монитор был ещё далеко и тащился за последним кораблём группы Дан.
На экране возник лейтенант Вьенн. Теперь он преобразился в дисциплинированного вышколенного робота. Сейчас он позабыл о личных обидах и был всецело поглощён боем.
Скотта это не удивляло, он знал, что именно так и будет, поэтому он разговаривал с лейтенантом совершенно спокойно.
– Водолёты готовы к старту, капитан.
– Отправьте их через пятнадцать минут. Передайте то же самое на левый фланг всем кораблям с водолётами на борту.
– Есть!
На какое-то время стало тихо, а затем оглушительный взрыв вывел Скотта из задумчивости. Брайен обвёл взглядом мониторы. Один из них снова включился.
– Морские Дьяволы себя обнаружили. Они проверяют обстановку. Над нами наверняка их воздушная разведка, но мы не можем её выявить.
– Отправьте людей в укрытие. Проведите разведку огнём и приготовьтесь к отражению атаки. Согласуйте действия с нашими пилотами, ведущими наблюдение за кораблями противника.
Ну вот и началось… В воздухе слышался непрестанный оглушительный грохот, который не прекратится теперь до конца битвы. Риз вышел на связь и Скотт включил видеофон.
– Слушаю, командир.
– Пока избегай прямой стычки с неприятелем. Сейчас мы рисковать не можем. Действуй по плану R-8.
Подключился Мендес.
– Мы обнаружили три вражеские субмарины! У нас лучшие на Венере детекторы!
– Измените радиус обстрела так, чтобы не накрыть наши подводные лодки!
– Я уже сделал это. Неприятель использует глубинные магнитные бомбы, не позволяя к себе приблизиться.
– Я свяжусь с подводниками, – решил Риз. Скотт прислушивался к нараставшей канонаде. Правда, тепловые лучи в ход ещё не пошли. Далековато ещё. Оружие хоть и не слишком надёжное, но сильное. Случалось, что от пучка излучения взрывался прицельный механизм самого лучемёта.
– Есть потери, капитан! Прямым попаданием подбит истребитель "Штык".
– Пробоина большая?
– Пока плыть дальше может. Подробности доложу позже!
Через минуту на экране появился пилот планера.
– Подбита "Полярная Звезда", капитан!
– Включи пеленгатор!
Показался корабль Морских Дьяволов. Носовая рубка была разбита, но сражаться он ещё мог. Бой разгорался. Скотт задумчиво покачал головой. Хотя на море ещё стоял густой туман, однако корабли противников медленно приближались друг к другу.
Канонада усилилась. На Венере дули сильные ветры, но артиллеристы неплохо знали своё дело и часто попадали в цель. Когда "Мушкет" задрожал от взрывов, Скотт нахмурился, помрачнел.