Со стороны противоположного берега волнами накатывал сухой жар — магия вгрызалась в скалу, окружая не просто рвом, а широченным каналом, сейчас заполненным жидким пламенем. Природное волшебство стихий вырвалось на свободу.
Конан невольно покосился на Аделарда. Конечно, старик никогда не создал бы заклинание подобной силы, но сумел использовать могущество сгинувшего во мгле веков гиперборейца, всего-навсего купив у собирателя древностей магический свиток! Будь у алхимика чуть больше знаний и опыта, но запросто мог бы снести Райдор до основания. Н-да, за Аделардом глаз да глаз нужен, а подобные манускрипты нельзя продавать сумасшедшим!
Людям показалось, что буйство огня продолжалось очень долго, хотя заклятие четырех стихий действовало всего несколько мгновений. Как только пламя начало меркнуть, в действие вступил Дух Реки и наглядно доказал, что списывать со счетов седую древность пока рановато.
Стихия воды не менее разрушительна, чем стихия огня — недаром говорят о капле, точащей камень.
Послышался глухой рокот, напоминающий шум морского прибоя, киммерийцу даже показалось, что он вновь очутился где-нибудь в Зингаре или на Барахас.
Вначале посреди реки образовался бурлящий водоворот, затем со стороны гор пришла огромная волна, едва не снесшая мост через Быстротечную, расположенный всего в полулиге к Полуночи.
Водоворот заместился огромным водным куполом, вспухшим над рекой, внутри него зажглось тревожное синеватое пламя, а затем огромная масса воды накрыла холм. Почва под ногами людей вновь содрогнулась, охотников окатило брызгами.
Конан ощутил, как амулет Стражи дважды ударил в грудь и начал постепенно успокаиваться.
Серебро уже не было ледяным, а просто холодным.
— Ну и тарарам мы устроили, — Гвайнард вытер рукавом мокрое лицо. — Перебудили весь город, зарево наверняка видели даже в Пограничье и Полуночной Немедии! Как прикажете объясняться с Атрогом?
— Придумаешь что-нибудь, — отмахнулся Рэльгонн и вновь посмотрел в сторону восхода. Небо начало окрашиваться в золотисто-багровые краски. — Очень скоро я буду вынужден уйти, а поэтому следует взглянуть, насколько успешно мы справились с делом. Подождите недолго!
Упырь переместился через Ничто и вернулся на берег спустя четверть квадранса, улыбаясь во всю ширь своей зубастой пасти.
— Поздравляю! У нас все получилось! Говорил ведь: не стоит себя недооценивать! Вы, люди, способны вывернуться из самого сложного и безвыходного положения, стоит как следует подумать и отыскать путь к победе. Старый замок окружен водой со всех сторон, Быстротечная разделилась на два рукава огибающих новый остров — слово «ров» сейчас кажется мне неуместным. Голодный Посланник не сообразил, что происходит и оказался заперт в своем логове.
— Я всегда помнил о невероятной ограниченности и недальновидности Первородного Зла, — важно изрек алхимик, про которого на радостях все позабыли. Старик попытался приобрести величественно-надменный вид и явно считал себя главным героем событий уходящей ночи. — Я не требую награды месьоры. Настоящие великие маги трудятся бескорыстно, только во благо находящихся под их покровительством смертных!
«Не требуешь? — подумал Конан. — Вот и отлично! Герцог и без того осыпает тебя золотым дождем, хотя давным-давно должен был выпороть придворного мага плетьми на рыночной площади Райдора!»
— Полагаю, этого будет достаточно, — его светлость Варт Райдорский указал на дюжину тяжелых кожаных мешочков, лежащих на столе. — Половина в золотых немедийских ауреях, вторая — серебром и драгоценными камнями. Я счел необходимым утроить награду.
«Всего лишь утроить? — киммериец мысленно сплюнул. — А говорил — озолочу!»
Впрочем, Конан зря жаловался самому себе на скупость герцога. Сумма получилась очень внушительная, не меньше годового дохода от среднего баронства. Не «сфинкс», конечно, но жить можно — варвар уже прикидывал, во сколько обойдется праздничный вечер в «Синей розочке», единственном на весь Райдор веселом доме.
— Признаться, нам едва удалось избежать паники в городе, — хмыкнул Атрог, так же приглашенный на разговор в покоях светлейшего. — Столб огня над лесом, грохот, землетрясение — Я подозревал, что магические поединки могут привлечь к себе внимание посторонних, однако получилось излишне шумно.
— Наши извинения, — криво усмехнулся Гвайнард.
— Во-первых, никто не пострадал. Во-вторых, Голодный Посланник уже четыре дня как не появлялся за пределами старого замка, а следовательно наш расчет оказался верен: текущую воду нечистой силе не преодолеть. Мы нарочно провели одну ночь на берегу, наблюдая за развалинами — чудовище пыталось вырваться с острова, но река его не пропускала.
— Очень жаль, что убить молберана не получилось, — вздохнул герцог. — Придется завещать наследникам присматривать за Черным холмом и под страхом смерти запретить подданным плавать на остров. Через сорок одну зиму мне будет восемьдесят, если доживу, сам понаблюдаю за окончанием этой истории. Вы уверены, что демон погибнет?
— Если он уморил голодом половину жителей Райдора и злосчастного Ландерика сто шестьдесят зим назад, почему бы не отплатить монстру той же монетой? — сказал Эйнар. — Не знаю, как много силы он получил этим летом и сможет ли протянуть до следующего пробуждения, но то, что однажды демон навсегда развоплотится, сомнению не подлежит. Надо лишь подождать.
— Одного не понимаю: какова была роль месьора Аделарда в этой истории? — Барт взглянул на поджавшего губы Атрога и снова перевел взгляд на охотников. — И откуда взялся двоеглавый дракон, напавший на замок? Это как-то взаимосвязано?
— Отчасти, — не краснея соврал Гвайнард. — Дракончик являлся порождением магии четырех стихий, Алого волшебства Равновесия — скорее всего он был создан гиперборейцами, сбежал от хозяина и прилетел к нам, в Райдор.
Мы зверя поймали и привезли в замок, его увидел Аделард и сразу понял, что дракончик может оказаться полезен — алхимик пробудил дремлющую в нем магию… Остальное вы знаете. Так что, месьор Атрог, тебе придется мириться с магом.
— Мириться? — взвился Охранитель короны. — Благодарю покорно! Я обещал впредь не обращать внимания на выходки старого идиота и только!
Хорошо, вы меня убедили: иногда Аделард может принести определенную пользу, но это происходит слишком редко. Нет, не так — маг оказался полезен один-единственный раз на моей памяти! Мы разоримся, если и впредь будем потакать прихотям этого олуха!
— Атрог, прекрати считать мои деньги, — поморщился светлейший. — И представь себе, какие серьезные неприятности могли ожидать Райдор, не окажись в замке придворного мага! Он очень помог месьору Гвайнарду и его отряду, Ночные Стражи сами это признают!
— И теперь алхимик ходит по двору задрав нос выше донжона, кичась своими заслугами перед конюхами, поварятами и прачками, — Атрог позволил себе улыбнуться. — Хорошо, пускай живет, я больше не стану требовать его изгнания и…
Внезапно послышался громкий хлопок, треск ломающихся досок и в открытые окна потянуло зловонным дымом, пахнущим серой и земляной смолой.
Со двора донеслись изумленные возгласы, а затем и крики о помощи.
Киммериец в один прыжок очутился возле узкого оконного проема, выглянул наружу и непринужденно пропел под нос несколько строк из старой пиратской песенки о пожаре на корабле.
Разумеется, горела лаборатория мэтра Аделарда, а привычная прислуга уже начала таскать воду из бочек.
— Я его убью! — взревел Атрог. — Убью собственными руками! Зарежу, как свинью на бойне!
Охотники обменялись понимающими взглядами.
— Полагаю, нам следует вмешаться, — тихо сказала Асгерд. — Иначе Аделарду и впрямь не сносить головы…