– Тогда почему бы тебе не сказать девушке, что она привлекательна?
– Наш брак не для этого. Она не должна ждать романтики, я не готов к таким отношениям. Это будет несправедливо по отношению к Мэгги. Ты думаешь, я смогу взять ее с собой в Лондон? Можешь представить, какая это будет катастрофа для нас обоих?
Питер пожал плечами. Улыбка застыла в его глазах и коснулась губ.
– Любопытно, мой мальчик. Я знаю тебя с детства и еще ни разу не видел, чтобы ты хорохорился перед женщиной. Интересно, что же такое есть в этой малышке, чего нет в других дамах?
Кристофер уныло посмотрел на друга, но промолчал. Он не собирался спорить весь день, хотя сам задавал себе подобный вопрос.
В это время наверху, в спальне, Луиза пыталась успокоить заплаканную Мэгги.
– Успокойся, Магдалена. Никогда не думала, что ты такая дура. Вместо слез возьми себя в руки и подумай здраво.
– Здраво? Чушь! Он невыносим!
– Мужчины часто бывают невыносимыми. Тебе надо к этому привыкнуть.
– Я думала, что из всех мужчин Кристофер Тэлбот самый… самый…
– Самый… что? – улыбнулась Луиза.
– Он… самый отвратительный лжец, которого я знаю. Низкий человек!
– Конечно, зато ты – настоящее сокровище. Скажи еще, что была честна с ним.
– Да, была! Почти. Я не рассказала о Стоуне, но хотела.
Взгляд Луизы был беспощаден.
– Ладно, ладно. Я иногда бываю грубой с мистером Скаборо, и той ночью в городе совершила ошибку, или даже две, и причинила много хлопот. Конечно, вчера мне не стоило сидеть на траве и болтать с пьяным, да еще наполовину раздетым, парнем.
– Дальше.
– Но это не дает права Его Светлости говорить отвратительные вещи. И, конечно, он не должен был позволять себе такую вольность, как поцелуй.
Луиза удивленно подняла брови.
– Это становится интересным.
– Это не интересно! Это жутко! Он учит меня манерам, говорит о морали, а потом хватает и целует там, где любой мог увидеть! Он считает меня шлюхой!
– Думаю, ты больше значишь для лорда Тэлбота, чем сама об этом знаешь.
– Я значу? Да, моя цена – немного земли и месть Харли. А еще он получает удобного компаньона в постели. Какая удачная сделка!
– Не могу понять, почему ты расстроена, Мэгги. Лорд тебе противен?
Девушка попыталась придать лицу равнодушное выражение. Не стоит говорить, что иногда и червяка можно назвать привлекательным, или что один-единственный страстный поцелуй едва не свел ее с ума. Мэгги очень хотелось прильнуть к широкой груди Кристофера. Но ей не нужен мужчина, и она не позволит, чтобы ее использовали в корыстных целях.
– Или он тебе нравится?
– Конечно, нет!
– Может быть, ты не была бы такой расстроенной, если бы он сказал, какая грациозная и красивая дама получилась из прежней Мэгги, и объявил, что ты нужна ему по любви.
– Это глупо!
– Правда?
– Чертов иностранец! – Но Мэгги нравился его акцент. – Дурацкий хвастун! Он омерзителен. И думает, что я проститутка.
– О том, что это не так, он очень скоро узнает. Мэгги удивилась этому замечанию и покраснела.
– Мне наплевать, что думает Его Всемогущая Светлость. Я лучше останусь свободной. Свободной…
– И бедной, – напомнила Луиза.
– Незамужней.
– Беззащитной. Мэгги, ты не думаешь своей головой. Без Кристофера у тебя нет надежды на хорошее будущее.
– Я буду танцевать в Сан-Франциско или Нью-Йорке. Это мое будущее.
– Детская мечта. Без денег и имени тебе придется с вечера до поздней ночи танцевать в «Госпоже Удаче», пока посетители не устанут от тебя, и мне придется предложить им другое развлечение. А что будешь делать потом? Сдашься и станешь проституткой? Или, может, тебе посчастливится выйти замуж за какого-нибудь шахтера. Будете жить в жалкой хижине, ты станешь стирать его грязное белье и возиться с кучей детишек, у которых никогда не появится никакого шанса жить лучше, чем родители.
Мэгги опустила глаза. Луиза сказала о том, что девушка видела в ночных кошмарах, – черные мысли так пугали ее, что она редко осмеливалась думать об этом.
– Магдалена, ведь есть еще и другие веские причины, почему ты не можешь вернуться к прежней жизни.
– Да, я помню.
Луиза не назвала имени Арнольда Стоуна, но обе знали, что убийство на их совести. Мертвец вынуждает их изменить привычный ход жизни. Они никогда не согласились бы на сделку с лордом, если бы не случившееся той ужасной ночью. Кроме одного-единственного сообщения, об убийстве в газетах больше ничего не было. Возможно, полицейское расследование ни к чему не привело. Но все равно, скорее всего, полиция продолжает поиски. В Нью-Мексико они с Луизой будут в безопасности. Никто не подумает, что воспитанная молодая дама, невеста английского лорда – бывшая танцовщица салуна, которая приходила к Арнольду Стоуну требовать долг. Никто не поймет, что женщина, сопровождающая ее, – бывшая хозяйка «Госпожи Удачи», которая убила человека, чтобы спасти жизнь подруги. Даже Джон Тревис, управляющий салуном, не знал, куда ходила Луиза.
– Да, кажется, у меня нет выбора, – сердце защемило, как только Мэгги поняла, что ее загнали в угол. Придется действовать по плану Кристофера – подарить ему свое тело и жизнь. Этому хладнокровному англичанину, уверенному, что можно сломать чужую жизнь ради того, чтобы вернуть землю брата. В любых обстоятельствах он извлекал удовольствие из жизни и считал, что Мэгги будет делать то же самое. Кристофер хочет, чтобы она вела себя в обществе, как леди, а наедине будет насмехаться. Жить с ним – все равно, что улыбаться, прогуливаясь босиком по колючкам.
Если бы еще от его улыбки тело не покрывалось «гусиной кожей», а сердце бешено не колотилось от звука голоса! Жизнь была бы менее сложна, если бы Мэгги на самом деле искренне ненавидела Кристофера.
– Не будь такой мрачной. На Маркет-стрит полно девчонок, которые были бы более чем счастливы, оказавшись на твоем месте. Как будто лорд весь в бородавках или от него дурно пахнет.
– Нет. – Но, наверное, Мэгги было бы легче, если бы так было на самом деле.
Через неделю Мэгги распрощалась с Денвером. Сердце девушки бешено заколотилось, когда Кристофер посадил ее в вагон поезда, принадлежавший лично Горасу Тейбору. Богач настоял, чтобы они ехали в Санта-Фе в его вагоне. Три года Мэгги никуда не выезжала из Денвера. В этом городе из невинного ребенка она превратилась в сироту, копавшуюся в отбросах, а затем в женщину, зарабатывающую себе на жизнь. Не очень богатая жизнь, но все же у нее имелись собственные деньги. Денвер не всегда был добр к ней – трудности, проблемы и даже враги. Однако что ждет Мэгги в Нью-Мексико, пока неизвестно.
– Отлично, похоже, путешествие будет приятным, – сказал Кристофер, идя за девушкой по вагону.
Питер тоже удивленно вздохнул, следуя за Луизой.
– Эти ребята умеют нужно путешествовать.
Только не надо говорить об этом Родни, иначе он тоже захочет себе такой же вагон.
Мэгги разглядывала окружавшую ее роскошь. Путешествие в этом вагоне было чем-то похоже на экзотическое приключение, о котором она читала в книгах библиотеки на 14-й улице. Как не стыдно четверым занимать пространство, где могли бы уместиться сорок человек. В вагоне были напитки, карты и книги. Обитые плюшем стулья и диваны сделают долгое путешествие приятным.
– Здесь все, как в «Зеркальном доме», – сказала девушка.
Три пары глаз удивленно уставились на нее.
– В самом деле? – ехидно отозвался Кристофер.
– Да, понимаю. Леди даже не должны знать, что существуют такие заведения, как публичный дом.
Взгляд, который Мэгги послала Кристоферу, был скорее проказливым, чем извиняющимся. Шесть дней назад, когда девушка сообщила, что приняла его предложение, она поклялась не позволять лорду унижать ее. Но и не позволит ограничивать себя узкими рамками правил поведения. Если ему нужна ее земля, придется принять Мэгги такой, какая есть. К черту, что он думает о ней. Девушка не могла ничего поделать. Из ловушки, куда она угодила, никак не выбраться, так что нужно извлекать пользу из создавшегося положения.