Приземистая седовласая женщина открыла дверь.
– Да, сэр?
– Я…
– Кристофер! Ты вернулся! – радостный возглас Питера не дал ему возможности назвать себя. – Замечательно! Я уже начал беспокоиться – вдруг на тебя напали бандиты или индейцы.
Тэлбот протянул служанке пальто и шляпу.
– Я хотел написать, но решил, что доберусь быстрее, чем придет письмо. И вот я здесь.
– Проходи в гостиную. Места не много, но достаточно. К сожалению, это все, что я смог снять. Как поездка?
Кристофер огляделся. Комната была обставлена массивной ореховой мебелью. Восточные ковры и тяжелые портьеры, картины сомнительного качества, зеркало в резной оправе, тяжелая хрустальная люстра.
– Как я понимаю, дом уже был обставлен.
Питер ухмыльнулся.
– Это сразу видно. Садись и расскажи, что ты нал. Хочешь выпить? Ужин будет через полчаса.
– Спасибо, я могу подождать, – он выбрал кресло поудобнее и сел. – Новости хорошие. Эта страна годится для помещения капитала. Единственное что требуется – деньги. Я видел собственность в Орегоне, Северной Калифорнии и Нью-Мексико Деньги можно хорошо вложить и получить прибыль не только в скотоводстве, но и на заготовках леса в импорте, экспорте. Возможностей сотни. Если бы мой брат не был таким легкомысленным… – Он помолчал. Уже прошел год, как нет Стефана, но боль утраты еще не стихла.
Кристофер увидел, как отразились его собственные чувства на лице Питера. Многие годы адвокат был другом и помощником семьи Тэлботов, а для Стефана значил даже больше, чем брат.
Кристофер провел молодые годы в армии, сначала в Африке, затем в Индии. Тот факт, что он мало знал Стефана, делал потерю еще тягостнее.
– Теперь о деле. Я подал заявление по поводу земельного участка Монтойи в управление геодезии Санта-Фе. Дело уже почти подготовлено, но потребуется еще какое-то время на формальности Мне сказали, некоторые дела решаются годами но чиновник, с которым я разговаривал, отметил, что у нас собраны все необходимые документы. Как всегда, Питер, ты проделал работу, достойную похвалы. А если бы всегда применял свои профессиональные таланты, то, несомненно, быстро разбогател бы.
Питер покачал головой и улыбнулся.
– Что касается юриспруденции, да, ты прав, но быть адвокатом смертельно скучно.
Кристофер удивленно вскинул брови.
– Твой труд здесь более интересен?
– Время от времени.
– А как же наша маленькая наследница? – до сих пор Кристофер боялся затрагивать эту тему.
Мэгги Монтойя, эта дерзкая девчонка, заставит любого мужчину задуматься, прав ли был Всевышний, создавая противоположный пол. Еще больше Кристофера смущало, что за неопрятной внешностью девушки он мгновенно распознал соблазнительную чувственность. А это, пожалуй, еще опаснее, чем ее язвительность и дерзость. Досадно, что им придется превратить эту бродяжку в знатную даму, ведь тогда она станет такой же скучной, как все остальные леди высшего общества.
– Мисс Монтойя хорошо со всем справляется. Думаю, мой мальчик, ты будешь приятно удивлен. Она очень смышленая. В самом деле, умница. Так быстро научилась читать и писать, что я сам с трудом в это поверил. Хуже успехи в математике, но все же неплохо. Манеры…
Питер запнулся, а Кристофер еле сдержал себя. Привить этой девчонке манеры стоит многого.
– Она добросердечная и порядочная девушка, – осторожно подбирая слова, продолжал Скаборо. – Со временем, уверен, она поймет, как правильно себя вести. Несмотря на многие положительные качества, к несчастью, ей присуще упрямство, так характерное для большинства женщин. Иногда она забывает обо всем, это случается, как правило, в порыве злости.
Кристофер вздохнул.
– Я боялся, что ты скажешь что-нибудь в этом роде.
– Нужно помнить, эта девушка вообще не получила никакого воспитания, и еще несколько месяцев назад жила в ужасных условиях.
– Хватит теории, происхождение еще себя покажет. Два поколения назад семья Монтойя считалась аристократической. Голубая испанская кровь. Да, я считаю, что через несколько месяцев мы с ней поладим.
Питер внимательно посмотрел на Кристофера.
– Мальчик мой, ты уверен, что все хорошо обдумал? Мне кажется, ты идешь на слишком большую жертву. А понимаешь, какие могут быть последствия? Магдалена может отказаться от всего, если узнает, чего от нее хотят на самом деле.
Кристофер потер висок.
– Я ценю твою заботу. Но дело не только в семейной чести. Странно, слово «честь» часто употребляется как синоним к слову «месть». Семейное благополучие требует решительных шагов. Кризис в сельском хозяйстве сильно ударил по нашему благосостоянию.
– А как же мисс Монтойя?
«Вот тут загвоздка», – признался себе Кристофер. На этот счет у него были угрызения совести. Он попытался отбросить сомнения и одновременно успокоить Питера.
– Мисс Монтойя – бродячий кот, оказавшийся в бочке сметаны. Она больше никогда не вернется ни к танцам, ни к другим недостойным занятиям, чтобы зарабатывать себе на жизнь. Думаю, тебе не стоит беспокоиться о ней, – он посмотрел на лестницу. – А где же эта маленькая плутовка?
– Скорее всего, в своей комнате, болтает с миссис Гутиеррес, – лицо Питера потеплело. – Кстати, та оказывает немалую помощь. Надеюсь, ты согласишься, что она заслуживает похвалы.
– Я забочусь о тех, кто мне служит. И ты это знаешь.
Питер улыбнулся, позвонил и тут же появилась служанка. Ясно, она стояла за дверью, и Кристофер не сомневался, что их подслушивали. Американская прислуга не отличается хорошими манерами.
– Миссис Колби, пожалуйста, пригласите сюда мисс Монтойю. Скажите, что вернулся лорд Кристофер и желает видеть ее.
– Но мисс нет дома. Она ушла вместе с миссис Гутиеррес.
Питер очень удивился.
– Как давно, миссис Колби? Женщина пожала плечами.
– Не знаю. Час назад. Может быть, больше. Миссис Гутиеррес обещала, что они вернутся к ужину. Кстати, ужин готов.
Питер вздохнул.
– Хотел бы я знать, куда они отправились. Хотя, уверен, с ними все в порядке. Даже в таком ужасном городе, как этот, к добродетельной женщине любой отнесется учтиво.
– Это касается только добродетельных женщин, – Кристофер вернулся в холл, взял пальто и шляпу. У него возникли плохие предчувствия. – Вы забыли, мой друг, что женщину, о которой мы говорили, вряд ли можно считать добродетельной.
– Привет, Джек, – Мэгги старалась не смотреть на него.
– Мэгги! Малышка! Я думал, ты скрылась, не расплатившись со мной. Где ты была, крошка?
Мэгги посмотрела ему в глаза.
– Была там, где хотела. Это тебя не касается. Получишь свои деньги, когда они у меня будут.
– Не нравится мне, как ты разговариваешь. – Невдалеке проехал какой-то экипаж. Если бы удалось убежать… – Слушай, Мэгги, мне не нравится твое наглое поведение.
Джек подошел ближе, отрезав путь к спасению. Девушка ощутила запах виски. Джек не шатался, но по походке было заметно, что он пьян. Дело плохо. Пьяный, этот ублюдок еще страшнее, чем трезвый.
Мэгги прижалась к стене.
– Если ударишь меня, то никогда не получишь свои чертовы деньги.
– Я не хочу бить тебя, крошка. Просто мне пришло в голову, что у тебя проблемы с деньгами. Может, мы договоримся? Я рассудительный человек, заключим сделку. Ты поделишься со мною кое-чем, и все.
– Никогда не соглашусь спать с тобой, деревенщина!
– Если женщина сидит с мужчиной за игорным столом, тут все ясно.
– Только не со мной. Ты прекрасно знаешь, я не продаюсь. А если бы даже и так, я бы имела больше, чем твои грязные десять долларов.
– Не своди меня с ума, крошка, – Морли кивнул в сторону тела, валявшегося в грязи. – Он меня допек, и вот что из этого вышло.
– Убирайся, ублюдок, а не то закричу.
– И кто это услышит?
Мэгги закричала. Морли подпрыгнул, удивившись, что девушка заорала так громко. Джек сильно ударил ее, затем крепко схватил, чтобы она не смогла вырваться, и зажал ладонью рот. Мэгги снова почувствовала запах спиртного. Другой рукой Джек нащупал грудь девушки и сильно сдавил ее. Изо всех сил Мэгги укусила грязную руку, закрывавшую ее рот.