— ...рядовой Шихалев... — подошел третий солдат.
— Ничего не понимаю! — Офицер внимательно разглядывал всех троих и улыбался. — Значит, братья? Это хорошо!
— Так точно, братья-близнецы, — ответил за всех первый Шихалев.
Еще в школе братьев Шихалевых называли троицей. Говорили: «неразлучная троица» или «это поручается сделать троице», — и всем было понятно, что относится к Михаилу, Геннадию и Валерию Шихалевым.
Вместе их призвали служить в пограничные войска и всех направили служить на одну заставу.
С этих пор и стали твориться на заставе невероятные события. Отдаст сержант кому-нибудь из Шихалевых приказание, а потом гадает: кому? А старшина Якунькин вообще встал в тупик: что делать, если один из них провинится? Как определить, кто?
Предлагали к фамилии Шихалевых добавлять «первый, второй, третий». Например: «Шихалев первый, вас вызывает старшина». Получалось, как у императоров и королей. Поэтому этот вариант был сразу же отвергнут. Затем единодушно решили: называть фамилию и добавлять имя. Да и познакомившись ближе с братьями, все обнаружили, что Шихалевых можно и отличить друг от друга. Если Михаил — старший — высок ростом и широк в плечах, то младший — Валерий — несколько пониже и черты лица нежнее и мягче. Геннадий — того тоже можно было узнать: он представлял что-то среднее между Михаилом и Валерием.
Братья Шихалевы быстро познакомились со всеми пограничниками заставы. Особенно их тянуло к «старичкам», которые в долгие зимние вечера, нещадно дымя сигаретами, рассказывали пограничные «байки».
— Был такой случай, — начинал кто-нибудь из старослужащих. — Наряд ехал на конях. Ночь. Не видно ни зги. Неожиданно кони шарахнулись в сторону. Наряд насторожился. Первое, что пришло в голову, — нарушитель. Вдруг из темноты блеснули глаза. Волки! Дали ракеты. Действительно, увидели двух волков, трусливо удиравших в сопки.
— Или вот еще... — начинал другой. — Шел наряд между сопками. И вдруг из кустарника до пограничников донеслось громовое рычание. Идущий впереди старший наряда остановился, взвел автомат и выстрелил. В кустарнике раздалось еще более грозное рычание, треск. Потом все стихло. Наряд благополучно возвратился на заставу. Но этим дело не кончилось. Каждый раз, как только на участок границы выходил этот старший наряда, барс точно поджидал его. Он неотступно следовал за нарядом, рычал и готов был в любой момент броситься на своего обидчика. Так и перевели этого пограничника на другую заставу.
Историй было выслушано много. И граница от этого стала еще более таинственной и интересной. А вскоре молодые солдаты вместе со старослужащими вышли на охрану границы.
Граница. Это — ночь, настороженная тишина, тревоги. Это служба, беспокойная, трудная, но интересная и почетная. Через месяц братьев Шихалевых уже невозможно было отличить от старожилов. Они возмужали и повзрослели. Держались, как и прежде, все вместе. Даже их койки в отделении стояли рядом. Братья твердо помнили наказ матери.
Тогда, на вокзале, мать никак не могла представить их в солдатской форме, с оружием в руках. И впервые она почувствовала, что ее сыновья стали взрослыми. Смахивая платком слезу, говорила:
— Ты, Михаил, старший. С тебя будет и спрос за всех. — Она ласково взглянула и добавила: — А вам мой наказ: слушаться Михаила. Держитесь вместе, живите дружно, служите честно...
Часто приходят на заставу письма из далекого Ачинска. Тот, кому адресовано письмо, дает и ответ: «За нас не беспокойся. Мы все живы и здоровы. Служба идет хорошо...»
Да, служба у братьев Шихалевых проходит хорошо. А Валерий — самый младший из них — уже участвовал в задержании нарушителей границы.
Случилось это в один из осенних дней. На заставе — сигнал тревоги: «Нарушена граница!» Валерия назначили в состав группы, выехавшей на юрком «газике» из ворот заставы.
Валерий впервые переживал такие минуты. Нарушена граница! Враг уходит в тыл участка. Он может скрыться и тогда...
Вот «газик» сбежал с сопки, остановился. Старшина Якунькин быстро распределил обязанности между пограничниками. И начался бег, напряженный и утомительный. Но усталости не чувствовалось. Было одно желание: догнать и задержать тех, кто хочет прорваться на нашу священную землю. Поворот. Еще поворот. Спуск. Окрики старшины. Все подоспели вовремя. Нарушители (а их оказалось пятеро) стояли с поднятыми руками. Только теперь Валерий почувствовал, что гимнастерка прилипла к спине, а по лицу солеными струйками стекает пот.
Прошел всего лишь год с тех пор, как братья Шихалевы приехали служить на заставу. Это был год становления, год испытаний. Братья успешно сдали экзамен на зрелость.