Ефрейтор Солдатов позвонил на заставу:
— Все в порядке. Возвращаемся к девятому километру.
— Добро, — ответил дежурный. — Машина за вами выйдет.
Пограничники постояли немного, прислушиваясь к ночным звукам. Не уловив ничего подозрительного, двинулись по тропе. Впереди старший наряда ефрейтор Солдатов, метров на тридцать сзади — рядовой Емельянов.
Справа тянулась ровная лента контрольно-следовой полосы. Ефрейтор включил фонарь и тщательно, метр за метром, стал осматривать ровные бороздки. Иногда в луч фонаря попадали следы шакала или лисицы, волка или дикобраза. За два с лишним года службы на границе Солдатов научился различать их безошибочно. Поэтому он долго не задерживался около следов, а шел вперед, наблюдая за большим желтым глазом фонаря, бегущим по полосе.
С момента выхода пограничников в наряд прошло уже пять часов, но усталости они не чувствовали. Наоборот, свежий ветерок декабрьской ночи бодрил и отгонял сон.
Виктор Солдатов еще не привык к этой теплой бесснежной зиме. Как она не похожа на зиму в его родном селе Красная Новь. Только неделю назад он вернулся из краткосрочного отпуска. Вот там зима: настоящая — со снегом, метелями и морозами.
Десять суток — срок небольшой. Но Виктор за это время побывал на металлургическом заводе имени В. И. Ленина в Куйбышеве, где он работал литейщиком до призыва в армию. Специальность, что называется, настоящая, рабочая. И любил он ее по-рабочему. После службы мечтал вновь вернуться на завод.
Товарищи встретили его тепло. Расспрашивали о границе, о службе, о друзьях. Многие, особенно молодежь, не без зависти и гордости рассматривали награды на его груди.
— После службы снова сюда, на завод? — спрашивали друзья.
— Конечно, куда же еще! — ответил он, не задумываясь.
«Конечно, на завод», — подтвердил он, продолжая вышагивать по тропе.
На востоке уже занимался новый день. Все отчетливее вырисовывались на горизонте крутолобые сопки, слабел луч фонаря. И вдруг... «Что такое? След?» На полосе — четкие отпечатки. Виктор остановился, внимательно изучил следы, условным сигналом подозвал к себе напарника.
— Доложи на заставу, — сказал он. — Обнаружен след, идущий в наш тыл. Давность... — Он прикинул, что с момента, когда они были здесь в последний раз, прошло не более двух часов. — Докладывай: два часа. Я иду на преследование.
И они побежали в разные стороны...
В числе других бойцов, изъявивших желание учиться в школе инструкторов служебных собак, был зачислен и Валерий Бутылкин.
Всем новичкам хотелось немедленно приступить к практическим занятиям с собаками. В свободное время они бегали в питомник и приглядывали себе будущих четвероногих друзей.
Ходил в питомник и Валерий, но выбор его не остановился ни на одной из собак. Поэтому, когда его спросили, какую собаку он желает взять для обучения, он ответил:
— Любую, какую посчитаете нужной.
Ему выделили собаку по кличке Ральф.
Вместе с вожатым он взял бачок с пищей и пошел в питомник. Вожатый доро́гой наставлял:
— Основное — не бойся. Смело заходи в вольер, поставь бачок и выходи.
Около одного из вольеров остановились. На них внимательно поглядывала темно-серая овчарка.
Валерий открыл дверцу, шагнул вперед, поставил бачок и вышел. Он так быстро это проделал, что собака не успела даже среагировать. Когда дверца захлопнулась, Ральф бросился к сетке. Валерий сразу понял, какому подвергал себя риску.
Он стоял у вольера и, как можно ласковее, приговаривал:
— Ешь, Ральф, ешь!
Овчарка продолжала рычать. И только когда подошел вожатый, нагнулась над бачком.
Валерий подбадривал:
— Хорошо, хорошо, Ральф, питайся, набирайся сил.
Так состоялось первое знакомство.
Во второй раз Ральф уже был начеку. Как только Валерий приблизился, он бросился на стенку и зарычал. Валерий огляделся, поднял с земли камешек и стал водить рукой вправо и влево. Собака перестала рычать и с любопытством наблюдала за рукой Валерия. И вдруг камень полетел в глубь вольера. Ральф бросился за ним. Этого времени Валерию было достаточно, чтобы войти в вольер, поставить пищу и выйти. Ральф вернулся, покрутился вокруг бачка и, подбадриваемый Валерием, принялся за еду.
На следующий день вожатый надел Ральфу намордник, и они отправились на прогулку. Первое время Ральф не хотел идти рядом, тянул поводок в сторону, но потом остановился, обнюхал своего нового хозяина и, поднявшись, положил лапы ему на грудь.
По телу пробежали мурашки. Но овчарка опустилась на землю и спокойно пошла рядом.