И вот долгожданный день наступил. На боевом расчете новички услышали и свои фамилии. К первому выходу на границу готовились тщательно. То и дело спрашивали у дежурного:
— Всё ли мы взяли?
В душе Анатолий Соснин, как и всякий молодой пограничник, мечтал сразу же встретить нарушителя и задержать его.
Было темно. Анатолий едва угадывал силуэт своего напарника, уверенно шагавшего по невидимой тропе. Каждый камень представлялся притаившимся человеком. Казалось, в каждой лощине спрятался нарушитель и старший наряда сейчас остановится и подаст условный сигнал: идти на задержание. Но он спокойно идет вперед...
С непривычки лежать без движения трудно. Хочется встать, пройтись, размять занемевшие ноги. Но закон границы — ни звука. Вдруг что-то зашуршало по гальке, кто-то пробежал рядом.
— Дикобраз... — прошептал старший.
Потом стало совсем жутко. В ущелье раздался детский плач... Даже мурашки по коже побежали. Снова послышалось завывание шакала.
— На границе все запоминай, за всем наблюдай. И слушай...
Прошла ночь. Пограничники возвращались на заставу. Ноги гудели, во всем теле чувствовалась усталость. Много еще будет таких бессонных ночей на границе у молодого солдата Анатолия Соснина.
Сидят в курилке солдаты, ведут неспешную беседу.
— Откуда? — спрашиваю.
— С Алтая.
— Из Узбекистана.
Задаю тот же вопрос солдатам, с которыми встретился в спортгородке. Улыбаются и отвечают:
— С Алтая.
— Из Узбекистана.
— Это же хорошо, — вступаю в разговор, — когда на заставе служит так много земляков.
...Служит на одной заставе Владимир Александров. Он еще не считает себя бывалым пограничником, но очень гордится, что попал служить на границу.
Вспоминая день своего приезда, он восторженно говорит:
— Когда подъехали к заставе, меня охватило такое чувство радости, что сердце готово было выскочить из груди. Может быть, это и громко сказано, но так оно и было.
...А на другой заставе я познакомился с братьями-близнецами Сарайкиными — Борисом и Александром. Оба плотные, под гимнастерками угадываются крепкие мускулы. До армии Борис работал электриком, Александр — слесарем.
На заставе солдаты все делают сами: моют полы, готовят пищу, ухаживают за строевыми конями, служебными собаками. Борис изъявил желание овладеть кулинарным искусством, готовится стать поваром. Александр считает, что от охраны границы его ничто не должно отвлекать — никакие «побочные занятия».
Молодые воины быстро знакомятся друг с другом, завязывается крепкая солдатская дружба.
Сегодня у Ефима по случаю дня рождения выходной. Он проснулся рано и лежал с открытыми глазами. Сквозь теневые решетки пробивалось солнце, но в казарме стоял полумрак. Рядом спали его новые друзья-пограничники, которые вернулись из нарядов перед самым рассветом.
В эти тихие часы было приятно лежать в постели и вспоминать о прошлом, мечтать о будущем. Он потянулся к тумбочке, тихо открыл дверцу и достал письмо, которое получил днем от друга Владимира. Тот на год раньше ушел в армию, стал сержантом и служил в Поволжье. Письмо уже было прочитано, но Ефим снова вытащил его из конверта.
Владимир писал: «Сейчас я занимаюсь с молодыми солдатами. Время проходит быстро. Ребята подобрались неплохие. Нужно только стараться. И тебе, Ефим, советую: старайся. Нередко вспоминаю, как мы проводили время... Письма от Светланы получаю часто.
Сейчас занимаюсь боксом — уже второй разряд.
Пиши. Я очень жду. Владимир.»
Их было трое: Владимир, Иван и он — Ефим. Жили на одной улице в рабочем поселке Алтайске. Вместе учились, вместе бродили по сопкам, дарили цветы девчатам.
С песнями, с музыкой проводили в армию Владимира.
А потом подошла очередь и Ефима. Всю ночь, до рассвета, проговорили с Людой. Последний вечер. Завтра уезжать.
— Будешь ждать?
— Буду. Ты только пиши, Ефим...
— Ладно.
А когда настал час разлуки, у Ефима сжалось сердце.
— Служи честно, — скупо, по-мужски, наказывал отец.
Он, солдат-фронтовик, прошедший по дорогам войны от Сталинграда до Берлина, знал, что такое солдатская служба.
Мать мяла платок в руках, смахивала набежавшие слезы.
Люда стояла здесь же. Мать ревниво поглядывает на нее, видно, одобряет выбор сына. Ей самой пришлось очень долго ждать мужа-солдата. Подросли сыновья. Ушел сначала в армию один, потом — другой, третий. А вот теперь уходит младший — Ефим. И его будет ждать она, как ждут все матери.
Ефим бодрился, не хотел показывать своей минутной слабости. Он уверен, его обязательно будут ждать. И теперь он регулярно получает конверты со штампом города Барнаула, где учится Люда.