Однако затем дела пошли на спад. Каслбек любил играть на ипподроме, и два года назад эта страсть разорила его. С тех пор он пытался встать на ноги. При этом он совершил ужасную ошибку: занял деньги у миссис Дюпасси.
Его катастрофой стала лошадь по кличке Норма Дюн. Он пребывал в такой уверенности, его интуиция никогда не казалась такой сильной, и все признаки успеха были налицо - погода стояла солнечная (Фрэнк никогда не делал ставки в дождливые дни), а гороскоп в "Лос-Анджелес Таймс" советовал ему быть решительным.
Он поставил всё на Норму Дюн. Лошадь проиграла гонку. Даже не заняла никакого места.
Каслбек знал нескольких бандитов, но он, ни за что, чёрт возьми, не решился бы залезть им или кому-то вроде них в долг. Затем Кристофер Парч, вампир, управлявший одним из стриптиз-клубов Каслбека, рассказал ему о миссис Дюпасси. Она одалживала вампирам много денег - и, хотя Каслбек не являлся вампиром, он сотрудничал с ними, так что, возможно, мог рассчитывать на её помощь.
Он поехал к ней и попросил денег взаймы. Чем это могло повредить? Она всего лишь маленькая старушка. Да, вампир, но старый, немощный вампир. Миссис Дюпасси казалась такой безобидной, даже очаровательной.
Каслбеку удалось выплатить часть займа, но он всё ещё был должен ей очень много.
Вампиры пугали Каслбека. Ему не нравились ни они сами, ни работа с ними. Но он пошёл туда, где крутились деньги, и, в конце концов, деньги закрутили его.
Ещё в 1985 году, когда он считал вампиров не более чем персонажами фильмов ужасов, они сами пришли к нему. Очень профессионально, не тратя лишних слов.
Однажды вечером в его офис пришёл мистер Барна - это случилось ещё до того, как Барна стал широко известен - с кем-то, похожим на телохранителя, широкоплечим, с глубокой грудью мужчиной, которого Барна представил как Стэнли. Барна являлся венгром и говорил с лёгким акцентом. Он и его "люди" хотели стать партнёрами Каслбека, взамен обещая предоставлять ему необходимых кандидатов, не только для стриптиза, но и для кинобизнеса для взрослых, и всё это бесплатно. Единственным условием было то, что он должен закрывать глаза на определённые вещи и никому не рассказывать о том, что видел.
Каслбек сначала отказался. Было что-то очень тревожащее в мистере Барне и его мускулистом партнёре Стэнли. Он не хотел иметь с ними ничего общего.
В то время он встречался с блондинкой по имени Мэнди, которая выглядела совершенно бесподобной. Она хотела сняться в одном из его фильмов, и в обмен на роль переехала к нему и на какое-то время стала его девушкой. В постели она была великолепна - вела себя как шлюха и ругалась грязными словами, именно так, как это любил Каслбек.
Однажды вечером он пришёл домой и обнаружил Мэнди, растянувшуюся на диване, положив голову на колени Барны. Молчаливый мускулистый друг Барны сидел на стуле, однако встал, когда в комнату вошёл Каслбек.
- Здравствуйте, мистер Каслбек, - сказал Барна.
- Мэнди? - вымолвил Каслбек.
- Мэнди в гипнотическом состоянии, мистер Каслбек. Я пришёл сюда, чтобы показать вам, почему нам так редко говорят "нет". - Барна просунул руки под верхнюю часть тела Мэнди и приподнял её к себе. - Мэнди, теперь ты можешь открыть глаза.
Мэнди открыла глаза, посмотрела на Барну и улыбнулась.
Барна открыл рот, и два смертоносных клыка выскользнули из-под его верхней губы. Он наклонился вперёд, поднимая девушку к себе, и глубоко вонзил клыки ей в шею.
Каслбек рефлекторно бросился вперёд, чтобы помочь ей, но Стэнли в мгновение ока оказался перед ним. Он появился так внезапно, что Каслбек врезался прямо в него.
Мэнди извивалась в руках Барны и испускала хриплые звуки всё быстрее и быстрее. Барна издавал громкие сосущие причмокивания.
Каслбек ничего не мог сделать. Он определённо не собирался мериться силой со Стэнли, рост которого составлял шесть футов четыре дюйма. Увидев клыки Барны, его первым побуждением было выбежать из комнаты и выбраться прочь из здания. Но он подавил это желание.
Мэнди ахнула, и всё её тело трепещуще напряглось, как будто она испытывала оргазм.
Барна поднял голову и улыбнулся Каслбеку. Кровь блестела на его губах и зубах, окрашивая улыбку в красный цвет. Клыки исчезли.
- Я мог бы выпить каждую каплю её крови и убить её прямо здесь, - сказал Барна. - Вам будет трудно объяснить это полиции, не так ли? Но я не собираюсь этого делать. - Он помог Мэнди сесть, потом поднялся. - Я просто хочу, чтобы вы знали, что я на это способен. Я мог бы сделать то же самое и с вами, если бы захотел. Он зашагал к Каслбеку, пока не оказался рядом, затем взял его под руки и с лёгкостью оторвал от пола.
Кровь Каслбека похолодела. Он весил триста тридцать фунтов, и всё же Барна без труда поднял его и держал высоко на расстоянии вытянутой руки.
- Мне не нравится, когда мне говорят "нет", - сказал Барна, медленно опуская Каслбека на пол. - Вы можете помочь нам, а мы можем помочь вам. Я думаю, мы можем хорошо работать вместе - если вы понимаете ситуацию. Это не предложение, мистер Каслбек. Это не тема для переговоров.
Каслбек владел сетью стрип-баров в Лос-Анджелесе и долине Сан-Фернандо под названием "The Strip". У него было несколько пип-шоу на Вестерн-авеню, а также пара книжных магазинов для взрослых - один на Вестерн-авеню, другой на Голливудском бульваре, а позже появилось несколько порносайтов в Интернете. Но настоящие деньги он получал от снятых им порнофильмов. Барна и его вампиры завладели всем. Как только они вцепились в его бизнес, Каслбек стал не более чем подставным лицом, которому приходилось выполнять их приказы.
Теперь бизнес Каслбека являлся ничем иным, как прикрытием для вампиров. Они управляли двумя его пип-шоу и питались от клиентов, когда те просовывали свои члены в отверстия в перегородке. Они также захватили его стриптиз-клубы и кормились там от клиентов. Они владели старым отелем в Северном Голливуде под названием "Роял Армс", в котором сейчас и находился Каслбек, где держали множество своих жертв, оцепеневших, с сонными глазами, под влиянием чар, наложенных на них вампирами. Именно из подобных женщин Каслбек мог выбирать звёзд для своих порнороликов. Ему не приходилось ничего им платить, что значительно увеличивало доход. У них у всех был сонный вид из-за их вялости, однако их трах хорошо смотрелся на видеоплёнке. Некоторые сопротивлялись, но недолго - они находились под контролем вампиров.
Каслбек, конечно, должен был платить своему съёмочному персоналу, среди которого теперь были в основном вампиры. Но они принимали участие в этом ради крови, а не денег.
Он вспомнил, как в детстве смотрел по телевизору фильм о вампирах - старую черно-белую ленту с Белой Лугоши в роли Дракулы. Она сильно напугала его, после чего мать взяла его на руки и держала, заверяя, что вампиров не существует. Теперь ему было сорок девять лет, и он знал лучше, существуют они или не существуют. Однако вместо того, чтобы сосать его кровь, вампиры захотели получить бизнес, который он строил целых двадцать два года.
Всё это, вдобавок к его долгу, постоянно угнетало Каслбека. Но теперь у него было то, чего хотела миссис Дюпасси. Она говорила, что одна из женщин, которых забрали из её дома, являлась вампиром, а другая - нет. Каслбек знал, что миссис Дюпасси ищет их, и задавался вопросом, сможет ли он как-то использовать этих женщин, чтобы погасить или хотя бы отсрочить выплату остатка своего долга.
Возвращаясь домой на своём "Порше" Каслбек позвонил миссис Дюпасси по мобильному телефону.
- Я видел их, - сказал он.