— О мертвых плохо не говорят, — вздохнула Марфа.
— А что хорошего о ней сказать можно? — спросила Вероника и задрала кофту. — Ты забыла про шрам? Кто в меня горящей сигаретой ткнул? Мамочка любимая! Померла, и ладно. Отдельное выпивохе «спасибо» за то, что на тот свет отправилась, когда мне уже шестнадцать исполнилось, поэтому угроза приюта отпала. Я все продумала. Денег нам Евдокия Тимофеевна в долг даст. Слушай, что мы сделаем…
Идея, которую озвучила подруга, захватила Марфу, и девочки помчались к старшей Медведевой. Ника выложила перед ней свой бизнес-план. В Москве есть агентство, которое нанимает девушек семнадцати-двадцати лет для работы за границей в качестве аниматоров. Развлекать отдыхающих дело нехитрое, тем более что сначала предлагают три месяца учиться на бесплатных курсах. Потом тебя отправят на год на какой-то курорт, жить предстоит в гостинице, еда и номер бесплатные. Оклад солидный, пять-семь тысяч долларов в месяц, да еще чаевые в придачу. Марфа и Вероника хорошо заработают, вернутся в Москву, купят себе квартиры… и начнут выпускать журнал мод.
Евдокия Тимофеевна выслушала не перебивая страстную речь Вероники и поинтересовалась:
— А от меня-то что надо?
— Денег на съем квартиры в столице, на еду, транспорт, — начала загибать пальцы Балабанова. — Мы потом вернем.
— Где же ты нашла фирму, которая такие выгодные условия предлагает? — задала следующий вопрос владелица супермаркета.
— В Интернете, — пояснила Балабанова. — Там много организаций, я выбрала самую солидную, у нее лицензия от правительства, на сайте ее фото есть.
— Ладно, — кивнула Евдокия Тимофеевна, — ступай домой, мне подумать надо. Бизнес сейчас на спаде, свободных средств почти нет.
Когда Ника убежала, мать налетела на Марфу:
— Только через мой труп! Ника глупость затевает! Ни в какой гостинице вы не окажетесь, семь тысяч долларов в месяц за хороводы вокруг бассейна не дают. Да, вас, дурочек, доставят за границу, но в качестве проституток.
— Ты ошибаешься, мама, — попыталась спорить дочь, — это агентство с хорошей репутацией.
— Никогда! — отрезала Евдокия. — Точка! Хватит чушь нести. Пора тебе перестать баклуши бить и о ерунде думать, впрягайся в семейный бизнес. Завтра поедешь в Москву, у меня проблемы с поставщиками. Автобус уходит в четыре утра, на базу надо прибыть не позже семи. Сейчас объясню, что делать надо. Вот телефон, Вера Ивановна тебя на постой возьмет.
— Мне в столице долго жить придется? — испугалась Марфа.
— Столько, сколько надо, — не дрогнула мать. — Решила, что я одна и дальше семейную повозку тянуть буду? Пора тебе взрослеть и работать начинать.
Марфа задержалась в Москве на две недели. А когда вернулась, узнала, что Ника покинула Бугайск. Нить, с малолетства связывавшая Балабанову и Медведеву, оборвалась. Вероника как в воду канула, о ней не было никаких сведений.
Марфа очень скучала по единственной подруге, позднее пыталась ее найти с помощью Интернета, но безуспешно. Номер телефона Балабановой она не знала, в Бугайске у Ники мобильного не было.
Шли годы, Марфа работала у матери в магазине продавщицей. Замуж она не вышла — не нашлось достойного мужчины. Жизнь в Бугайске потихоньку наладилась, пара предпринимателей снова открыла там фабрику, наняла Евдокию Тимофеевну управляющей. Город разрастался и даже похорошел. Да только Марфа понимала: для нее здесь будущего нет. Ей очень хотелось замуж, родить ребеночка, но женихи на горизонте не маячили, а часики тикали. Свободные вечера она проводила в Интернете — лазила по чужим аккаунтам и тихо плакала. У всех женщин бурлила красивая личная жизнь, они имели свои квартиры, машины, модную одежду, проводили время в кафе, веселились с подругами, играли свадьбы, не нуждались в деньгах… А что у нее? Продуктовый магазин? Вечер у ноутбука?
— Пошла бы ты погуляла, — говорила дочери мать. — Чего сидеть дома в выходной?
Марфа привыкла не спорить с родительницей, поэтому молча одевалась, выходила на улицу и — замирала. Куда отправиться? Подруг-то нет. В супермаркете, кроме нее, работали еще четыре женщины, но им было хорошо за сорок, у каждой семья, разговаривали они о кулинарных рецептах, детях, свекровях. Марфа не могла поддержать ни одну из тем, отношения с коллегами у нее не сложились.
Постояв на улице, девушка брела в кино, смотрела какой-нибудь фильм и возвращалась домой.
— Хорошо провела время? — спрашивала мать.
— Очень! — врала Марфа. — Повеселилась от души, мы с приятельницами были в кафе.