Только в детстве человек способен изменять враждебную реальность по своему усмотрению. Только в детстве он устанавливает свои правила для игры с окружающим миром — все остальное время правила диктует ему мир. Услышав роковое имя, чудовище дрогнуло. Условие нынешней жертвы показалось ему вполне резонным и обоснованным — поскольку Дима Пожаров познакомился со свиньей раньше Королева, его руки должны были оказаться в коллекции первыми. Кряхтя, сопя и сморкаясь, жалуясь на свою невыносимую судьбу, безобразное создание исчезло в канализации, чтобы больше никогда не появиться снаружи. Позже, когда Королев уже окончательно вырос и сумел-таки постичь простую мысль о том, что чудовищ действительно не бывает, запретные воспоминания о Свинье были похоронены им глубоко в сырых подвалах подсознания.
И вот теперь, четверть века спустя, монстр решил вернуться.
Чувствуя, как от пронзительного страха у него немеет все тело, Королев молча вглядывался в неясные контуры странного предмета, бессильный различить в этих бесформенных очертаниях что-либо определенное, пока, наконец, случайная вспышка автомобильных фар с улицы не проникла в комнату, на мгновение осветив мутный выпученный глаз, тускло блеснувший из мрака.
В дальнем конце комнаты, у приоткрытого окна, стояло Чудовище Без Имени.
И вновь, как много лет назад, с грохотом рухнула реальная действительность, погребая под собой взрослого прагматика Королева. Затаив дыхание, пораженный в самое сердце нечеловеческим ужасом, он застыл, намертво стиснув одеяло скрюченными пароксизмом пальцами, безуспешно пытаясь убедить самого себя, что это идиотский сон, что сейчас он проснется, и не произойдет ровным счетом ничего, не будет никакого водопада... никакого черного кровавого водопада... водопада...
Но пробуждение не приходило. Более того, Королеву показалось, что бесформенная фигура у окна пошевелилась, раздалась вширь, увеличилась в размерах... Чудовище приблизилось!
На несколько мгновений горло Королева плотно перехватило тугим обручем спазма. Не в силах пошевелиться или издать хотя бы звук, парализованный ужасом человек лежал в пропитанной потом кровати, которая казалась ему наполненной холодными извивающимися червями, и лишь где-то в отдаленных, скрытых коридорах его подсознания металось пронзительно-истеричное: «Это не по правилам! Это не по правилам! Оно вернулось, не выполнив условия!»
Ему показалось, или от окна действительно донесся тихий булькающий вздох?..
Электронный будильник на табуретке возле кровати неторопливо отсчитывал бесконечные и страшные секунды. Монстр снова победил — на него обратили внимание, и теперь он имел полное право приблизиться и разорвать пополам обманщика, который когда-то поставил ему заведомо невыполнимое условие. Хотя... Королев озадаченно приподнялся на локтях. Какое-то время он пристально вглядывался в темноту, а потом пошарил под кроватью и с приглушенным проклятием швырнул в монстра тапком, но не попал. Он вспомнил, наконец, откуда в его комнате возникло чудовище. Коробка из-под холодильника! Вечером фирма «Мир» доставила ему новый холодильник — старый бывшая супруга после развода забрала себе, — и Королев, распаковав свою покупку, оставил до утра высокую картонную коробку в дальнем углу комнаты возле окна. Брошенные на коробку скомканные рубашка и брюки скрыли угловатые очертания и придали им в обманчивом лунном свете звероподобные формы, а довершили душераздирающую картину очки, торчащие из нагрудного кармана рубашки — за налитый бешенством глаз монстра Королев принял световой отблеск в одном из бифокальных стекол...
Скотина!..
Королев швырнул в коробку вторым тапком, при этом снова не попал, после чего, удовлетворенный мщением, перевернулся на правый бок и подтянул к себе сползшее одеяло. Пережитое только что потрясение подействовало на него благотворно: теперь его неудержимо клонило в сон. Королев совершенно успокоился, его уже не тревожили ни посторонние запахи, ни открытое окно, ни странный зверинец предметов-оборотней. Была уже половина третьего — с улицы исчезли последние автомобили, и многоэтажный дом погрузился в неподвижную тишину. Лениво размышляя над меткой фразой классика о том, что привидения являются только тем, кто в них верит, Королев начал незаметно подремывать и вскоре крепко уснул.
Возможно, ему не спалось бы так безмятежно, если бы он не упустил одну важную деталь. В комнате не было коробки из-под холодильника. Королев совсем забыл, что перед сном, пойдя в туалет, сослепу дважды налетел на коробку, рассердился и выставил ее в прихожую, где она и находилась до сих пор, между вешалкой и полочкой с телефоном.