— Вы развратный любитель поцелуев! Широкое лицо Смитсона повернулось в их сторону, когда он проезжал мимо.
— Что такое? — спросил он с улыбкой, направляя свою лошадь к фургону. — Ухаживание? Может быть, вы бы зашили рубашку Люка, вдова ДАрси. Он выглядит как мужчина, которому нужна забота.
— Я только что просил мисс Д'Арси выйти за меня, — спокойно произнес Люк, глядя на ее румянец и отведенный в сторону взгляд. Она топнула ногой о деревянный настил.
— А, понятно, — ответил Смитсон. — Ну, тогда поцелуй, конечно же, требовался.
— Она хочет ухаживать и следить за мной. Разве ты не предлагала стирать и чинить мою одежду, солнышко?
Ее губы оставались плотно сжатыми. Потом она улыбнулась Смитсону.
— Не остановиться ли нам на ночлег чуть попозже, мистер Смитсон. Я думаю, будет лучше, если мы немного поторопимся. По-моему, вам надо обратить внимание на вон тот фургон. Кажется, волы в упряжке — не очень подходящая пара.
Хозяин каравана озадаченно посмотрел на нее.
— Женщина, я дважды пересекал пустыню. Я потерял жену в таком путешествии, потому что один дурак решил ехать быстрее. Предлагаю вам заняться штопкой и позволить мужчинам думать за вас. — Он многозначительно посмотрел на Люка из-под густых бровей. — Чем скорее вы женитесь на этой женщине, тем лучше. Она вмешивается… Указывает мне, как подбирать волов в упряжке… Всего доброго, миссис Д'Арси.
Ариэль недовольно вскинула глаза на Люка, когда он вечером бросил ей на колени поверх блокнота свою одежду.
— Нет, — решительно сказала она. — Зажав кончик материала между большим и указательным пальцами, она опустила вещи на дощатый стол палатки. — Я деловая женщина. Люк. Я веду путевой журнал. И вообще, мои способности к мылу и иголке весьма ограничены. Я обдумываю свои планы и не являюсь вашей невестой. Вы настоящий повеса, многоопытный любитель поволочиться за дамскими юбками. Но меня не впечатляют ваши игры. Когда-то давно, будучи девчонкой, я, возможно, поддалась бы, но сейчас я самостоятельная женщина и в безопасности от ваших порывов и энергичного натиска. Мне нужны более вежливые, одухотворенные отношения, чем те, которые вы предлагаете.
— «Одухотворенные»? — Хотя острый ум Ариэль восхищал иногда Люка, сегодня вечером он твердо решил повернуть их супружеские отношения в другое русло. Мысль, что другой мужчина занимает по закону принадлежащую ему территорию, — мысли Ариэль, ее мечты о детях и, следовательно, постель, — уязвляла сердце Люка.
Она кивнула, и на косах вокруг упрямой головки заиграли красные отсветы огня. Люк смотрел на пульсирующую жилку на бледной, тонкой шее, очарованный быстрым биением, когда она продолжила:
— Вы должны вывести из заблуждения мистера Смитсона. Весь караван думает, что я ваша нареченная. Это совершенно неверно, — натянуто сказала Ариэль, захлопнула и отложила в сторону блокнот.
Он стал перед ней на колени, взял левую руку и поцеловал обручальное кольцо Д'Арси. Она отреагировала великолепно: вздрогнула, кончики ее пальцев побелели. Люк представил их на своей спине, представил как они впиваются в его плечи, в то время как она начинает изнемогать от наслаждения. Эта мысль мгновенно привела тело в возбужденное состояние.
— Смитсон говорил мне, что вы спорили о лишнем грузе в твоем фургоне, chere. Он теперь
не очень счастливый человек. Выражение «сухопутная крыса» разозлило его. Ты же не хочешь сделать нашего капитана еще более несчастным, отказавшись прогуляться со мной.
Ее золотисто-коричневые брови сомкнулись.
— Вы не скажете ему ничего. Люк. Вы же не злой человек. Вы оберегали Салли, как верный страж, весь день. Вы всегда помогаете женщинам, и дети обожают вас. Но не я. Я вижу вас насквозь… порочный, эгоистичный пират, без колебаний готовый задрать юбки. Я видела, что Элис гуляла с вами. Видела, как она касалась вашей руки, а вы улыбались ей. Вы просто таяли от удовольствия рядом с ней, — разгоряченно проговорила Ариэль, вскочив на ноги. — Я уже ждала, что вы оба рухнете на траву.
Люк схватил ее за локоть, когда она шагнула в сторону, и решительно повел в темноту ночи.
— Мне приятно, что ты замечаешь других женщин, стоящих рядом со мной. Может, это ревность?
Он восхищался строгой, гордой осанкой. Ариэль онемела, когда он обвил рукой ее талию и поднял над землей. Люк нес Ариэль, прижимая к правому боку, и утихомирил громкие протесты глубоким поцелуем.
Ариэль упала вместе с ним на перину, брыкаясь под тяжестью мужского тела.
— Я закричу. Люк. Смитсон будет… Он поцеловал ее снова.