Все вокруг стало покрываться густым плотным туманом, с едва слышным шипением заволакивавшим запруженную народом площадь.
Нианцы, еще недавно веселившиеся и толкавшиеся, мгновенно замерли на своих местах. Колыхавшаяся от возбуждения толпа боязливо застыла, бесчисленные изумленные глаза уставились на женскую фигуру, возвышавшуюся в центре помоста.
Ошеломленные взгляды были направлены на странную девушку, потому что всем казалось, будто именно ее тело было источником мглистых туманных клубов, заполнивших огромное пространство площади.
В тишине, даже в самых дальних уголках, в самых отдаленных местах было слышно, как тяжелый металлический прут с глухим стуком вывалился на деревянный эшафот из пальцев ошеломленного палача.
Яркий огонь, полыхавший в специальной жаровне, предназначенной для раскаливания орудий казни, начал заметно чахнуть. Языки пламени приникли и стали уменьшаться в размерах, пока не погасли совсем, оставив на полукруглой чаше грязно-серую горстку влажного пепла.
Сверхъестественная энергия пронизала девушку, контуры ее фигуры стали размываться, исторгая клубы едкого марева. Волны плотного тумана выплескивались наружу и расширялись над головами зевак наподобие непроницаемого полога.
Нианцы неподвижно замерли. После появления сверхъестественного тумана они испуганно притихли, наивно пытаясь отодвинуться от серых влажных клубов, накрывавших их сверху. Некоторые ротозеи, пришедшие позже всех и располагавшиеся в самых последних рядах, даже решили поскорее скрыться отсюда. Они предусмотрительно стали покидать площадь Свинцовой Звезды, в ужасе устремляясь в длинный древний тоннель.
Поднятые ладонями вверх руки девушки поблескивали и мерцали, источая изумрудные лучи. Пальцы словно были сделаны из раскаленного добела металла, и ровное свечение, исходящее из них острыми лучами, в ошеломленной тишине наполняло все пространство площади, затопляя самые укромные места.
Все затаили дыхание. Казалось, что никто не только не может шевельнуться, но не способен и вздохнуть, набрать влажного воздуха в легкие.
Все присутствующие, и простые люди, и богатые купцы, все они обескураженно взирали на незнакомку. Сотни глаз с ужасом пожирали ее, потому что чувствовали, – клубы густого тумана и волны ярких лучей имеют сверхъестественное происхождение.
Вокруг ощутимо сгущалась яростная напряженность. Даже воздух, казалось, становился вязким и плотным.
– Медноволосый Хорр ни в чем не виноват! – прорезал ее голос туманную мглу.
Никто даже не успел понять, откуда в руках незнакомки появился длинный нож с узким лезвием. Нескольких взмахов клинка было достаточно для того, чтобы смуглолицый пленник, привязанный к наискось сбитому кресту, смог снова обрести свободу.
– Ратта, неужели я наконец встретил тебя… – прошептал лесной охотник, ошеломлено озираясь кругом. – Клянусь Духом Проливного Дождя, я знал, что это случится… Теперь мы будем вместе всегда!
Он порывисто двинулся навстречу, но Зеленоглазая Ратта с отчаянием отшатнулась от него.
– Нет, Хорр!
Девушка держала нож в руках, повернув его острием к себе. Внезапно она налетела всей грудью на мощное лезвие, легко пронзив себя и попав точно в сердце.
Сдавленный слабый хрип вырвался из ее горла, и судороги пробежали по всему стройному телу. Ратта обмякла, зашаталась и рухнула на помост…
Нианцы оцепенели от ужаса. Им показалось, что в этот момент девушка точно раздвоилась. Один силуэт упал безжизненно наземь, а другой остался стоять. Но за одно мгновение произошла невероятная перемена…
Сначала казалось, что внешне туманный силуэт Зеленоглазой Ратты почти не изменился. По-прежнему в белесом мареве виднелся длинный плащ и остроконечный капюшон, полностью закрывавший голову.
Но теперь всем почудилось, будто вместо девушки на помосте стоит, шатаясь, чудовищный монстр…
Из глоток нианцев вырвался вопль ужаса, когда в просторной воронке капюшона они увидел вместо пленительного женского лица какую-то жуткую личину. Из-под ткани выглядывал покатый череп, обтянутый зеленовато-бурой осклизлой кожей, шевелились узкие полоски коричневых губ.
На месте зеленых глаз девушки теперь полыхали два больших красных пятна, две глубокие лунки, точно наполненные огненными сгустками запекшейся крови.
И через мгновение до слуха ошеломленных жителей Нианы донеслось нечто непонятное, пугающее. Ничего подобного они за всю свою жизнь не слышали…