Лицо исказила мучительная гримаса. Дыхание затруднилось, сознание заволокла тьма. Метатель вывалился из ослабевших рук и с глухим звуком упал в траву. Внезапно, в один миг, точно исчезла опора под ногами. Он плохо понимал, что происходит, и только помнил, что перед глазами все еще пульсировал образ смуглолицей зеленоглазой девушки, манящей к себе таинственным бесплотным голосом…
«Иди ко мне… иди ко мне… иди ко мне… Зеленоглазая Ратта ждет тебя…» – все еще звучало у него в ушах, когда он уже почти отключился и потерял сознание.
Перед глазами сгустилась тьма, пронизанная изумрудно-зелеными искрами…
Глава 6
РОДИМОЕ ПЯТНО
Зеленоглазая Ратта до четырнадцати лет прожила с иннейцами племени нууку. До четырнадцати лет соплеменники немного побаивались ее, хотя и считали самой обычной девушкой.
Сколько она себя помнила, она всегда жила с племенем дождевых охотников, хотя в ее жилах не текло ни капли настоящей иннейской крови. Зеленоглазая Ратта выросла в шатре вождя, и всем известно было, что она приходится приемной дочерью главному дождевому охотнику, самому уважаемому воину племени по имени Маар Шестипалый.
Маар нашел крохотного младенца на узком песчаном берегу лесного безымянного ручья. Девочка лежала в плетеной корзине. Она не спала, но и не плакала, обводя сбежавшихся иннейцев своими большими зелеными глазами.
Никто из нууку не мог понять, как очутился на берегу этот розовый упитанный ребенок, еще не умеющий ходить.
Девочка лежала на плетеных прутьях корзины, совсем голая, даже без покрывала. Иннейцы поразились, – несмотря на то, что в лесной чаще было довольно прохладно, девочка не дрожала и не мерзла. От этого голенького тельца исходило удивительное умиротворение.
Столпившиеся вокруг иннейцы заметили на ее груди девочки странное родимое пятно. Эта продолговатая, извилистая отметина змеилась по телу зигзагом, наподобие молнии. Дождевые охотники украдкой смотрели на странную мету, качая головами, и сразу отводили глаза, чтобы ни в коем случае не встретиться взглядом с найденышем.
Нууку пожимали плечами, поспешно поворачиваясь к корзине спиной, а потом обескураженно смотрели друг на друга.
Девочка приплыла из неведомых краев, и дождевые охотники должны были решить ее судьбу.
Тогда Шестипалый был одинок. Его сын погиб в схватке с лемутами, а вторая жена умерла незадолго до того, как племя наткнулось в лесу на странного ребенка.
Маар, наклонившись над плетеной колыбелью и увидев родимое пятно у нее на груди, внезапно почувствовал странный озноб, как будто его на мгновение охватила лихорадка. Тогда, не особенно долго размышляя, на виду у всего племени Шестипалый вытащил ребенка из корзины и пристально, так чтобы все охотники успели заметить этот момент, посмотрел девочке в глаза.
Согласно древней иннейской традиции это означало, что отныне они навсегда породнились. С этого момента Шестипалый стал приемным отцом неизвестной девочки и взял ее к себе в шатер, назвав Зеленоглазой Раттой.
Прожив до старости среди влажных зарослей Тайга, трудно было даже представить себе, что где-то в других местах существовала иная жизнь. Маар Шестипалый, приемный отец Ратты, до поры до времени считался среди своих дождевых собратьев самым умным, самым мудрым человеком. Но даже он, при всех своих способностях, не мог догадываться о существовании других, неведомых краев.
Нууку довольно много путешествовали и никогда не обзаводились постоянными жилищами. Но они кочевали и постоянно передвигались в поисках добычи только по бескрайним массивам Тайга, предпочитая обходить стороной и древние Забытые Города и современные поселения, в которых продолжала кипеть жизнь.
Дождевые охотники считали, что можно счастливо прожить жизнь, если избежать встреч с шайками безжалостных лемутов, прожорливых людей-крыс и ненасытных Волосатых ревунов. Подарком судьбы считались дни, когда удавалось завалить жирного зверя и набить потуже брюхо.
С той поры, как Маар Шестипалый пристально посмотрел в глаза приплывшей в корзине девочки, прошло четырнадцать лет. Иннейцы нууку мерили время разливами лесных рек и умели считать только до десяти, поэтому Маар Шестипалый считал, что его любимой дочке исполнилось десять и четыре разливов лесных рек.
Это был возраст невесты. Дождевые охотники засматривались на Ратту, но вождь не спешил со свадьбой. Он никак не мог решить расстаться со своей приемной дочерью и навсегда отдать ее в шатер другого охотника.