– Если начнем ссориться и выяснять отношения, мы все очень скоро погибнем! – угрюмо продолжил Кийт. – Сейчас нужно решить, что делать дальше. Кто хочет что-нибудь сказать?!
В отряде все привыкли, что самые важные решения во время походов принимает Хрипун, поэтому теперь его предложение застало всех врасплох.
– Какие у тебя есть мысли на этот счет? Что мы будем делать? – подал голос Диал, приютившийся в углу. – Что ты можешь предложить?
– Что предложить?..
Прикрыв веки, Кийт устало провел по лбу шершавой поверхностью ладони, затянутой в полуперчатку из плотной кожи.
Что делать? С самого начала все складывалось не так, как хотелось бы. Что же произошло?
Вопросы роились в голове. В эти мгновения у него несколько раз промелькнула мысль о том, что они недооценили своего противника. Причем очень сильно недооценили.
– Пока я не знаю, что мы будем дальше делать, – честно признался он. – Мое предложение заключается в том, чтобы пересмотреть планы и не идти к Забытому Городу, как собирались раньше.
– Куда же мы пойдем? – хмуро спросил Джиро.
– Возвращаемся обратно! – жестко отозвался Хрипун. – Бросаем здесь все вещи, забиваем буйволйц и налегке, почти бегом достигаем лесной реки, чтобы сплавиться на плоту и уйти подальше от этого проклятого места.
– Это будет классное зрелище! Многие купцы хорошо заплатили бы, чтобы полюбоваться, как испуганная стая трусов, называвших себя сёрчерами, с позором бежит по лесу обратно! И не просто бежит к реке, а постоянно присаживается под деревьями, чтобы опростать животы, вздувшиеся от страха, – язвительно процедил чернокожий гигант.
Только долгий, пристальный взгляд Хрипуна заставил его закрыть рот. Джиро скрестил узловатые могучие руки на груди и независимо пожал плечами:
– Молчу, молчу, молчу…
– Заметь, медвежья морда, это предложил лично ты, – указательный палец Кийта назидательно нацелился на старого друга. – Я предлагаю разные пути, а вы уж вольны выбирать любой из них. Итак, первое: мы недооценили страшные телепатические способности этой твари. Поэтому и вынуждены вернуться обратно.
– Но зачем же забивать буйволиц? – спросил хозяйственный Диал. – Они дают такое вкусное молоко.
Узловатый палец Хрипуна наставительно вскинулся вверх.
– Потому что рогачки едва могут передвигаться после этих ментальных атак. Эти животные обладают зачатками разума, и, видимо, на них волны действуют еще сильнее, чем на людей. Обитающий-в-Тумане целился в нас, но чуткие животные все улавливали!
Сёрчеры не возражали. После таких изнурительных ночей буйволицы отощали. Они ничего не могли есть, у них пропало молоко, и животные, еще пару дней назад отличавшиеся могучим здоровьем, сейчас выглядели совершенно больными.
Все это было видно с первого взгляда.
– Буйволицы не смогут быстро пробираться по лесу, – с сожалением повторил Кийт. – Мы только потеряем время и не сможем далеко уйти.
Тяжело вздохнув, он продолжил:
– В первом случае, если нам повезет, мы оторвемся от Обитающего-в-Тумане. Но у нас есть и другой путь.
– В чем же он заключается? – подал голос молчаливый Сутер.
– Этот план заключается в том, что мы остаемся здесь!
Сёрчеры сразу стали обмениваться взглядами. Их низкие голоса нестройно загудели, но пока неясно было, по душе ли им такая мысль вожака.
– Мы никуда не убегаем, а остаемся здесь до тех пор, пока не отомстим за смерть наших товарищей. Мы торчим около пещеры и ждем схватки, пока не уничтожим эту тварь. Или пока…
Он прервал себя и многозначительно замолчал. Только друзья его прекрасно поняли и без слов.
– Или пока Обитающий-в-Тумане нас не распотрошит? Пока все мы не погибнем? Так ты хотел сказать, не правда ли? – прервал молчание Джиро.
Кийт снова призадумался, спрашивая себя, что, на самом деле, их ждет в таком случае. Вспомнился мертвый Бакли, лежавший на высоком пригорке. Потом в воображении всплыл образ Хекфи, висящего вниз головой на толстой ветви платана.
Ему пришла мысль, что вампир не просто стремится завладеть душой своей жертвы и вырвать у живого человека бьющееся теплое сердце. Монстр к тому же еще и развлекался, стараясь убивать каждый раз по-разному.
Все эти мысли вихрем пронеслись у него в голове. Кийт тут же откровенно, не скрывая ничего, добавил:
– Да, в этом случае мы можем все до одного погибнуть. Хотя и в первом случае никто не обещает нам полную безопасность. Обитающий-в-Тумане может настигнуть нас и на берегу лесной реки.
Внимательно оглядев своих друзей, Хрипун попытался понять, что творится у каждого на душе.