– Если хочешь, можешь оставаться внизу! – оборвал его Кийт и смерил взглядом массивную фигуру чернокожего гиганта. – Думаю, дейторы очень порадуются встрече с таким экземпляром, как ты.
– Хорошо, хорошо, – поспешно откликнулся верзила и добавил: – Я еще никогда не бросал товарищей в трудную минуту!
Пока Клир трудился наверху, по приказу Кийта, сёрчеры собрали все вещи. Все, что только можно было поднять наверх, они упаковали в походные мешки. Запасы провизии, мехи с вином, фляги с кактусовой килой, – все это было готово к отправке на ветвь, которой суждено было спасти путешественников от верной гибели.
Несчастье надвигалось. Приближение катастрофы чувствовалось все явственнее с каждой минутой.
Буйволицы бились и ревели. Самки кау ощущали приближение дейторов, но были привязаны и никуда не могли убежать.
– Может быть, мы их отпустим? – с надеждой спросил Диал.
– Отпустим, – угрюмо ответил Хрипун. – Но только прямо перед тем, как сами поднимемся наверх. Животные не смогут далеко уйти по лесу, мутанты все равно догонят их, но буйволицы смогут хоть как-то отвлечь внимание от нас.
На глазах у хозяйственного Диала показались слезы, но даже повар понимал, что животных спасти никак не удастся.
Наконец все было готово. Сёрчеры запрокидывали головы и с некоторым сомнением смотрели туда, где им было суждено пересидеть опасность.
Под огромным суком, отходившим от ствола дерева на высоте около сорока футов, клаймен уже все подготовил для их спасения. Путешественники могли по очереди подниматься наверх.
Кийт поднялся по лиане легко, оказавшись на той ветви, с которой свисали «паучьи нити» – длинные, почти невидимые, но очень прочные тросы из космического волокна. Там было приготовлено для каждого нечто вроде сидения, сооруженного из космического серебристого покрывала, и каждое держалось на трех стропилах, слегка напоминая обыкновенные детские качели.
Болотные дейторы никак не могли бы добраться до человека, висящего на такой «паутине»: снизу никак не допрыгнули бы и сверху не смогли подобраться.
Больше ничего придумать было нельзя.
Все было сооружено Клиром из мотка полиарамидной нити. И то, этого материала едва-едва хватило на всех.
Клаймен оставил для себя самое опасное место. Его сидение держалось лишь на двух стропилах, потому что волокна уже не хватало. Пережидать опасность на таком сооружении мог только тренированный человек, знающий по-настоящему, как нужно держать равновесие.
Нашествие болотных дейторов приближалось. Это стало понятно, потому что вскоре вокруг воцарилась полная тишина.
Если еще недавно лес словно гудел и раскачивался от напряжения, то сейчас все вокруг точно замерло. Еще каких-то полчаса назад небо закрывали бесчисленные стаи улетающих в панике птиц, однако сейчас горизонт был чист и светел.
Кийт залезал в свое убежище последним. Остальные сёрчеры уже заняли свои места. Даже Джиро забрался на сидение с помощью Клира и теперь со злобой сплевывал вниз.
Отпустив в лес всех четырех буйволиц, уже изнемогавших от ужаса, наконец и Хрипун направился к огромному дереву. Он шел сосредоточенно и неторопливо, хотя чувствовал, как волна слепой ненависти уже приближается в лесной поляне.
Без раздумий он перевалился через толстую ветвь и сгруппировался, цепляясь левой рукой за толстый жгут лианы. Удерживаясь на узком выступе, на какую-то долю секунды вожак замер, напряженно вглядываясь вниз, прямо под собой.
– Тут невысоко, – бесстрастным голосом, но с едва заметной улыбкой доложил клаймен, спокойно стоявший без страховки на самом краю огромной ветви.
– Да, дружище, согласен с тобой, – иронично улыбнулся Кийт и поправил тяжеленный заплечный мешок.
В мешке лежали только самые дорогие для него вещи, – компьютерная карта, «совиные глаза» и метатель. Но и этого было достаточно для того, чтобы мешок ощутимо оттягивал плечи.
Почтенный Лелио, его требовательный наставник во время учебы в школе Аббатства, учил не только преодолевать страх высоты, но и освобождать свой разум перед важным испытанием. Кийт должен был мысленно моделировать такую ситуацию, будто шагает в пропасть с утеса и идет по воздуху над бездной.
Одним из важных положений ментальной подготовки было умение ученика преодолевать древние инстинкты самосохранения и превозмогать первобытный страх. В том числе освобождаться от страха высоты.
В школе Аббатства Кийт был одним из лучших учеников.