— Останемся здесь и будем ждать, — сказал я. — Пусть хищники сами нас найдут.
— Здесь?!
— Да. Я стану приманкой, как и ты.
Я расположился возле одной из хижин так, чтобы меня было хорошо видно с разных сторон. Ехидна развалилась рядом, сыто посапывая. От неё разило мокрой шерстью, кровью и потом. Амрит развёл под навесом костёр и приготовил себе поесть. От предложения присоединиться к ужину я отказался, сославшись на то, что перекусил перед заходом в Заповедник.
В оранжевых отсветах пламени убогие хижины и заросли вокруг выглядели зловеще. По-прежнему в джунглях было неестественно тихо. Я прислушивался, но до нас не доносились ни крики ночных птиц, ни рычание хищников. Я думал о зверях, бродивших вокруг Бехора и оставивших на дереве следы когтей. Что они предпримут?
Глава 74
Луна висела над деревьями, но светлее от неё не делалось. Бледный диск напоминал слепой глаз гигантского циклопа, остальное тело которого скрывала тьма.
Мой невольный спутник жался поближе к костру, как будто огонь мог его защитить.
Джунгли обступали Бехор шевелящейся массой, в которой, казалось, таились невидимые существа. Трудно было не поддаться страху, глядя на эти бескрайние дебри, даже зная, что это лишь игра.
В конце концов, мы решили оставить костёр гореть, а сами заперлись в хижине, несмотря на духоту. Потянулось ожидание. Я с беспокойством поглядывал на часы: время шло, и шло попусту.
О том, чтобы спать, речи не было — мы сидели, вооружившись (Амрит раздобыл себе автомат и запасся магазинами к нему), и прислушивались, не донесутся ли снаружи подозрительные звуки. Я надеялся, что твари учуют, что в Бехоре появился кто-то живой. Возможно, их привлечёт и ободранная туша рысогоргоны. К ней притронуться они, вероятно, не рискнут, но наш запах, запах человека, которым они уже полакомились, должен был заставить хищников пробраться в поселение и попытать счастья.
Я не боялся, хотя хижина не производила впечатления надёжного убежища. Мне требовалось временное укрытие, из которого можно было бы расстреливать подобравшихся тварей.
Признаться, мне хотелось взглянуть на зверей, расправившихся с жителями целого поселения. Судя по наличию в Бехоре оружия, нападение было внезапным, и мутантам оставалось только бегство. Некоторых, конечно, схватили и унесли в джунгли. Остальных настигли в павильоне.
Спустя полчаса снаружи послышались шорохи. Какое-то живое существо бродило вокруг, учуяв нас. Я подошёл к маленькому окошку (его размер не составлял в диагонали даже тридцати сантиметров) и осторожно выглянул. Луна почти не освещала деревню, а костёр догорал, так что сначала мне не удалось никого увидеть. Справа послышался глухой скрежет: зверь провёл когтями по стене нашей хижины. Он заурчал — низко, мурлыкающе, но почти сразу звук стал выше, задребезжал и оборвался. Я ждал, чтобы тварь показалась. В голову пришло, что я смог бы выстрелить в неё из окна.
Прошло несколько минут, прежде чем в холодном сиянии луны и последних отблесках костра показалась вытянутая морда. За ней из темноты выступили морщинистая шея и мощный загривок. Животное было совершенно лишено волосяного покрова. Его бледную кожу словно покрывал матовый слой пыли. Вдоль хребта тянулись тёмные пятнышки разного размера. Всё тело было мускулистым и поджарым, но его пересекали складки и морщины. Существо передвигалось на коротких лапах с длинными пальцами. Хвост был довольно толст у основания и затем сужался. Судя по движениям, он обладал изрядной гибкостью. Когда чудовище вышло на свет, и я смог рассмотреть его целиком, то понял, что вижу нечто вроде рептилии, но лишённой чешуи. Его кожа напоминала человеческую, только была куда более грубой и белёсой. Мне даже показалось, что временами она слегка светилась. Впечатление зверь производил неприятное, даже отталкивающее. В нём было что-то подчёркнуто противоестественное. Судя по строению челюстей, именно этого хищника я и должен был прикончить.
— Что там?! — дрожащим голосом прошептал Амрит.
Сделав ему знак заткнуться, я поднял винтовку и аккуратно просунул её в окно. Как ни старался я не привлекать внимания существа, моё движение не осталось незамеченным. Тварь мгновенно изогнулась и бросилась на стену, норовя вцепиться зубами в ствол. Я едва успел отдёрнуть оружие и, потеряв равновесие, упал на спину. Тотчас мощные лапы ударили по хижине. Слышно было, как заскрежетали когти, выдирая куски засохшей глины, которую мутанты Бехора использовали в качестве цемента и для обмазывания стен. Строение затряслось. Неведомая тварь обладала огромной силой. Не прошло и десяти секунд, как когти впились в очищенный от глиняной «штукатурки» мусор, служивший мутантам стройматериалом. Треск разрываемого пластика и металла, шорох и пронзительное рычание зверя слились в ужасающей какофонии.