Вот в это милое местечко я и направлялся. По правде сказать, с чувством разочарования. Полагаю, разработчики могли бы пораскинуть мозгами, подключить воображение и придумать что-то пооригинальнее вампирского ночного клуба. Серьёзно, это уже было сто раз — и в кино, и в книгах, и в играх. Конечно, я не критик и вообще в «Полночном рыцаре» занимался почётным и благородным делом — зарабатывал деньги — но всё же обычный пользователь глубоко внутри меня кривил рожу.
Фургон пришлось остановить за углом: не хотелось светиться перед охранниками, стоявшими у входа в «Железный дворец». Всего их было четверо, все в длиннополых пальто, под которыми, конечно, имелись автоматы или что посерьёзней. Я велел себе не думать, игровые они или нет. Этот вопрос вообще следовало закрыть и не забивать себе голову. В «Полночном рыцаре» существовало слишком много ветвей развития персонажей — создатели, похоже, пытались сымитировать «реальную» жизнь большого города.
Вдоль улицы тянулась очередь человек на двадцать. Кто-то подходил, кто-то уходил. Над головами плыли призрачные клубы разноцветного табачного дыма. Неподалёку тусовались маленькие группы — думаю, торговцев наркотой и шлюхами. Разряженные девки жались в тени, кутаясь в короткие пёстрые куртки. Перед клубом стояло штук пятнадцать машин, в основном красивые и дорогие. Рядом с некоторыми виднелись шофёры и, судя по габаритам, телохранители. Многие были явными киборгами. Ясное дело, на улице остались те, кому велели сторожить тачку — остальные находились в клубе, со своими хозяевами.
Всё это я разглядел, наблюдая из-за угла. Ехидна металась в фургоне, царапая когтями пол и стуча хвостом по стенам — не знаю, как это не отбивало мозги змеиной голове на его конце. Хотя, может, там и не было никаких мозгов.
— Думаю, мы прибыли по адресу.
От неожиданности я подпрыгнул. Ну, ладно, не подпрыгнул, но вздрогнул и резко обернулся, хотя отлично понял, что голос раздался внутри моего черепа. Но инстинкты, господа, инстинкты! Живи хоть в каменный век, хоть в эпоху высоких технологий — против них не попрёшь.
— Видишь изображение корабля над вывеской?
Вопрос прозвучал отчётливо, но я точно знал, что это не Зов. Не телепатия. К той я уже привык. Сейчас слова не приходили извне, а рождались прямо у меня в мозгу. Словно они были моими собственными мыслями — и всё же их продуцировал кто-то другой.
— Что за… — произнёс я вслух, но тут же заткнулся, осознав, как это глупо.
— Корабль называется корвет. Не красный, но всё же. Помнишь песню, звучавшую в Хасиме? Думаю, это подсказка. Если б ты не выбрал «Железный дворец», пришлось бы проверять остальные места сборищ вампиров, как ты и планировал. Нам повезло. Хотя в других тоже могут содержаться намёки. Предлагаю после того, как наберёмся сил здесь…
— Погоди! — мысленно завопил я. — Стоп! Тайм-аут!
— В чём дело?
— Ты кто такой, чёрт побери?!
— Здрасьте приехали. Виллафрид, разумеется.
— Что?! Каким образом ты со мной разговариваешь?
Вот это новость! Неужели Герстер нашёл способ связаться со мной в игре??! Но он утверждал, что это совершенно невозможно! Что я буду предоставлен самому себе.
— Очнись. Ты сам записал меня себе в башку!
Что?! Что имел в виду Виллафрид? Свой виртуальный образ?
— Но… Ты не можешь со мной вступать в диалоги. Только реагировать на внешние раздражители и…
— Подкидывать воспоминания? Ну, получается, твоя технология оказалась лучше, чем ты думал.
Проклятье… Вот всегда так с непроверенными новинками: рано или поздно обязательно всплывёт какое-нибудь говно!
— Это, вообще-то, косяк, — сказал я.
— Да? Жаль. Значит, исправишь, когда закончишь работать на… меня.
— Погоди. Ты реально себя осознаешь как Виллафрида?
— Да, вполне. Хотя понимаю, что я — образ, а не настоящий человек. Так что не беспокойся. Раздвоение личности тебе не грозит. Из-за меня, во всяком случае.
Какое облегчение, когда непонятная штука в твоей башке говорит, что твои мозги не вскипят, — вы бы знали! Конечно, дело малость портит тот факт, что она при этом шутит и иронизирует. Но до жиру ли?
— Дай-ка мне минутку осознать, — попросил я.
— Да ради Бога. Понимаю: не каждый день в голове звучат голоса.
Ну, на это я мог бы возразить: Изольду-то я наслушался за последнее время. Тем не менее, ответил другое: