— И они мне его дадут? Я же изгой.
— Верно. Могут узнать и попытаться пришить. Есть другой вариант.
— Выкладывай.
— Победи в игре «Вавилон».
Я взглянул на светящееся табло. Матч должен был начаться через пару минут.
— Ты понимаешь, что я про эту игру впервые услышал сегодня?
— И что?
— Как в неё играть?! Я же правил не знаю.
— Ну, тогда забей и сходи в другое место. В ту же «Красную заводь». Кажется, ВампХантеры ещё не объявили на тебя охоту.
— Репутация у каролингов мне бы не повредила.
— Зачем?
— Может, я присоединюсь к их клану.
— Ты меня дразнишь?
— Нет, мамочка. Твои эксперименты — это, конечно, хорошо, но я не собираюсь посвящать себя науке.
— Ты не посмеешь!
— Да ну? С чего бы?
— Хотя бы с того, что я перестану тебе помогать. И вообще, могу кое-кого послать по твоему следу.
— УберНоса? Против родного сына пойдёшь?
— Я не допущу, чтобы ты достался каролингам! Не для того я трудилась!
— А кому я должен, по-твоему, достаться? Эрманарихам? Так вас уже нет. Клан уничтожен.
— С твоей помощью мы возродимся. Ты станешь основателем нового…
— Извини, что перебиваю, но как воспримут твои амбиции Мафусаилы Эрманарих? Они, кстати, живы?
— До них не так легко добраться.
— Значит, да. Думаешь, они согласятся, чтобы я стал возродителем или основателем чего бы то ни было?
— Их спрашивать не обязательно. К тому же, разве у них есть выбор?
— Сладко поёшь, мам. Тебе бы в опере выступать. Я подумаю. Вот только один момент: кажется, скоро твои друзья по клану вернутся в игру, и Эрманарих автоматически возродится, так сказать. В связи с этим у меня вопрос: на кой ты мне заливаешь про мою великую миссию?!
Изольда промолчала, но я знал, что тема не закрыта. Мамочка юлила и хитрила, явно держа меня за дурака и рассчитывая использовать в качестве марионетки. Вот только дудки! У неё родился очень неудачный сын. Трудный ребёнок.
— Инфан террибль, — с готовностью подсказал Виллафрид.
Спасибо, придурок! Только твоей эрудиции и не хватало!
Глава 24
Спустившись на первый этаж, я направился туда, где толпились люди. Над ними виднелся человек в алом сверкающем пиджаке и тёмных очках. Он регистрировал участников матча. Протолкнувшись к стойке, я привлёк его внимание взмахом руки.
— Новенький? — спросил он, оскалившись в фальшивой улыбке. — Хочешь сыграть?
— Ага.
— Взнос участника составляет десять кредитов. Зато призовой фонд — пятьдесят. И это только за основные раунды. Если выиграешь, сможешь сыграть в супер-сет. Ну, что, согласен?
Принять миссию «Вавилон»? Да/Нет.
Я выложил деньги. Была не была. Не получится — значит, отправлюсь в «Красную заводь». Или рискну ещё раз.
Принять.
— Браво! — воскликнул регистратор, сгребая кредиты. — Безумству храбрых поём мы песню. Держи талон.
Кредиты: 645
Он всучил мне бумажку с изображением черепа и поднял руку с вытянутым пальцем.
— Иду туда, в оранжевую зону. Там собираются участники.
Я направился к небольшой группе, топтавшейся за огороженным цепью участком. Почти все игроки были мужчинами, я насчитал среди них всего четырёх женщин.
Прошло минут пять, и состав пополнился шестью желающими испытать удачу. Пока заканчивалась регистрация, я читал с интерактивной стойки правила «Вавилона» и жалел, что вписался в эту авантюру. Игра явно подразумевала нехилую эрудицию, которой я похвастаться не мог. Вся надежда оставалась на Вилли и его «классическое» образование.
— Тебе отдуваться придётся, буржуй! — предупредил я его мысленно.
— Чем смогу, — отозвался он.
Замигало табло, взвыла сирена, и мои соперники побежали по направлению к воротам, открывшимся метрах в двадцати от «оранжевой зоны». Мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ними. Едва я переступил порог, всё вокруг залил белый свет, кожу защекотало, словно от статического электричества, и грянул какой-то жуткий бравурный марш.
Перед глазами появилась надпись:
Добро пожаловать в «Вавилон».
Время игры: 15 минут.