— Что тебе там понадобилось? — поинтересовался паромщик, погладив бородку.
Усы и волосы под нижней губой у него были сбриты по морскому обычаю — чтобы не подпалить во время ветра угольками из трубки. Раньше я такое видел только в кино про норвежских китобоев и на иллюстрациях к «Моби Дику».
— Хочу осмотреть достопримечательность.
— Музей, считай, закрыт, — паромщик ткнул большим пальцем себе за спину. — Не видишь, что ли? Затонул корабль.
— Всё равно любопытно.
Мужик задумчиво пожевал мундштук трубки, затем пожал плечами.
— Как хочешь. Дело твоё. Десять кредитов.
Это было очень дорого. Но мне хотелось попасть на корабль.
— Согласен.
— Ну, тогда поднимайся на борт.
Паромщик наклонился, чтобы спустить деревянный трап. Доски пружинили под ногами, когда я шёл по нему.
— Деньги вперёд.
Расплатившись с морским волком, я уселся на носу.
Кредиты: 780
Паромщик встал за штурвал, и судёнышко начало медленно разворачиваться.
Путь до ржавых останков «Эос» занял минут пять, да и то лишь потому, что мы еле тащились.
— Как обратно-то будешь добираться? — спросил паромщик, когда я перебрался на корвет. — Может, вернуться за тобой?
— Через полчаса. Думаю, этого времени мне хватит.
— Договорились. Если не появишься, я подожду. Но не слишком затягивай.
Судно поплыло дальше, а я начал карабкаться по влажному, ржавому борту. Пришлось использовать когти, и стальные протезы отлично себя показали: легко пробивали толстую обшивку, входя в неё на три-четыре сантиметра.
Я решил, что смысла обыскивать то, что скрыто под водой, нет, поэтому забрался на мостик. Двери оказались заперты и обведены красным, так что я вполз через выбитое окно. Корабль был сильно накренён, и передвигаться приходилось, держась и хватаясь за всё, что попадалось по пути. Иногда это напоминало старые кинохроники космонавтов на орбите, снятые ещё в те времена, когда человечество интересовалось звёздами. Помню, я смотрел их, как завороженный. Трудно было поверить, что мы оказались способны на такое. Теперь-то людей волнует только скорость Интернета и качество графики. И меня, кстати, тоже.
Через некоторое время мне удалось отыскать кают-компанию. Посреди комнаты стоял привинченный к полу круглый стол, вокруг которого располагались так же закреплённые двенадцать стульев.
— Похоже на место заседания рыцарей короля Артура, — заметил Виллафрид.
— И что?
— Не знаю. Я просто говорю, что приходит в голову. Выдаю ассоциации. Забыл? Для этого ты и засунул меня в свой мозг.
— Верно, верно.
На всякий случай я активировал Поиск, но Печатей Амона не обнаружил.
Продолжив путешествие по кораблю, я добрался до отсека, который явно служил когда-то музейным работникам кладовкой: тут была навалена куча всякой ерунды, включая огромную букву, сложенную из обнажённых женских тел. Не настоящих, разумеется. Больше всего она смахивала на часть вывески и потому выделялась на фоне остального хлама. Невольно возникал вопрос: как эта буква тут оказалась? Ну, серьёзно: кому понадобилось притащить её на корабль, и каких усилий стоило засунуть её сюда, в отсек, расположенный в глубине корвета?
— Мне кажется, мы эту букву уже видели, — заметил Вилли.
— По-моему, тоже.
— Помнишь, где?
— Не могу сообразить.
Я сел на перевёрнутый боком ящик и задумался. Буква N слишком привлекала внимание, чтобы быть просто частью декорации. И эти женские тела… Вывеска, вывеска… Где я видел вывеску? И тут меня осенило! Ну, конечно: кинотеатр Кирки! В его названии не хватало буквы N! И вот она нашлась здесь, на «красном корвете».
Вскочив, я раскидал часть хлама, чтобы добраться до стилизованной литеры. И остановился перед ней, пытаясь понять, что делать дальше. Может, количество женских тел и было числом, составлявшим часть пароля? Нет, слишком просто.
Букву покрывала пыль. Мне показалось, что под ней что-то написано. Стерев серый слой, я увидел нанесённые белой краской строки: «Сила это ещё не справедливость» и «Справедливость — вот сила».
— Вилли, знакомы тебе эти фразы?
— Перед тобой девиз рыцарей круглого стола, мой невежественный друг.
— Ну-ну, полегче. Мы с золотой ложкой в жопе не рождались. Нам свой хлеб трудом добывать приходится.
— Воровством, вообще-то. Ты же хакер. Промышленный шпионаж и всё такое.
— Я собираю стартовый капитал для легального бизнеса.
— Неужели?
— Именно так.
— И это тебя оправдывает?
— А я что, должен оправдываться?
— Как угодно.
— Ладно, хватит отвлекаться, — я провёл рукой по надписям. — Значит, девиз. И как нам это поможет?
— Могу я напомнить, что совсем недавно на этом самом корабле мы видели круглый стол? И двенадцать стульев — а именно столько заседало рыцарей под начало короля Артура.
— Хочешь сказать, двенадцать — часть пароля?
— Не знаю. Но, наверное, есть смысл вернуться в кают-компанию и получше осмотреть стол.
Предложение было дельным. Так я и поступил, предварительно проверив кладовку на наличие Печатей. Снова напрасно.
На вид стол ничем не отличался от самых обычных. Подгнившее от влаги дерево и металлические ножки, изъеденные коррозией. Я обошёл его трижды, прежде чем заметил несколько углублений в торце столешницы. Вернее, увидел я их почти сразу, но понял, что это не случайные выбоины, лишь теперь, когда осознал, что располагались они через равные промежутки.
Глава 50
Когда я вставил палец в одно из углублений, раздался тихий звонок, но больше ничего не произошло. Я повторил действие с другим отверстием. Снова звонок.
— Вилли, есть полезные мысли?
— Думаю, надо продолжать. Наверное, когда все рыцари, сидевшие за столом, вставляли в него пальцы, что-то происходило. Если один отсутствовал…
— Слушай, это бред. Я ведь не могу заткнуть все дырки одновременно.
Сейчас прозвучало провокационно-эротично, я понимаю. Нам всем хотелось бы заткнуть сразу все дырки в мире. Но вы держите себя в руках, ладно?
— Чего ты от меня хочешь? Я высказал предположение.
— Ладно.
За отсутствием лучшего варианта, пришлось продолжить «упражнение». Остальные десять отверстий тоже отреагировали звонками, но, когда прозвучал последний сигнал, в центре стола появилось изображение средневекового меча. Ура!
— Это по легенде! — оживился Вилли. — Да-да, я припоминаю. Тот, кто мог вытащить меч из камня, становился королём. Только здесь нет камня.
Мне вспомнилась деревянная фигурка, найденная у одной из эриний. Кругом намёки, повсюду подсказки.
— Я заметил. Но сомневаюсь, что и рыцари когда-либо заседали здесь.
Вскарабкавшись на стол, я подобрался к мечу и взялся за обмотанную кожей рукоять. Как ни странно, оружие оказалось не голограммой, а самым настоящим. Наверное, до этого голограмма маскировала его, а теперь исчезла, сделав видимым. Я потащил меч вверх, и клинок легко выскользнул из дерева.
— Взгляни на лезвие, — посоветовал Вилли.
— Что там?
Я поднёс сталь к глазам и слегка повертел.
— Видишь гравировку?
— Ага. 784.
— Думаю, это то, что нам нужно.
Когда через выбитый иллюминатор неожиданно влетела крупная сова, я невольно вздрогнул и потянулся к оружию, но тут птица ударилась о стол и превратилась в длиннобородого старика. Его изображение слегка дрожало и клубилось.
— Наследник обретёт положенное ему по праву, — проговорил призрак, вытянув в мою сторону руку. — Но путь ещё долог.
— Это Мерлин, — подсказал мне Вилли. — По легенде, был наставником Артура. Волшебник.
Старик повёл пальцами, и цифры, составлявшие часть пароля, загорелись и «слетели» с меча. Покружившись в воздухе, они отправились в Журнал событий.