— Ого! — проговорил в моей голове Виллафрид. — А вот это взяли у Сальвадора Дали.
— У кого?
— Был такой в двадцатом веке художник. Мечтал разбросать по пляжу вокруг своего дома слоновьи черепа. Даже просил знакомого раджу прислать ему их, но, кажется, в Индии не набралось нужного количества.
— Рад за слонов.
Когда я приблизился к беседке, из тёмной арки вышел мальчик лет семи, белокурый и похожий на ангелочка. На нём были чёрный костюм-тройка, узкий шёлковый галстук и лакированные ботиночки. Шляпу с плоской тульей и широкими прямыми полями он держал перед собой, прижав к животу. Больше всего он смахивал в этом прикиде на гробовщика из элитной похоронной конторы.
— Я оракул, — представился он негромким голосом. Печальные интонации добавляли ассоциаций с кладбищенскими делами. — Что ты хочешь узнать, путник, идущий долиной смертной тени? В этом Элизиуме исполняется одно желание отважного, сумевшего преодолеть…
— Да-да, — перебил я, не желая полностью выслушивать велеречивую реплику. — Где моя мать? Её зовут Изольда. Я хочу найти её.
Мальчик смерил меня взглядом, полным сожаления. Должно быть, оно относилось к моей невоздержанности. Он тут, видимо, привык к более культурному обхождению.
— Твоя мать, Изольда, нашла убежище в Запретном городе, — проговорил он.
— Что за город?
— Бывшая резиденция правителя Илиона. Укреплённый дворец, расположенный около Ахерона. Говорят, там живут призраки погибших во время апокалипсиса. Чёрные старатели много раз отправлялись туда, но, по слухам, ни один не вернулся. Зона считается карантинной, она обнесена стеной, но теперь никто и так туда не ходит.
— Что, вот прямо никто? Трудно в это поверить, если честно. Просто я знаю: всегда найдётся тот, кто не поверит даже самым страшным слухам и попрётся, куда не надо. А уж в игре… Да элементарное любопытство загонит в этот Запретный город!
Мальчик вздохнул.
— Конечно, некоторые проникают за периметр. Но, как я и сказал, там ждёт смерть.
— Погоди! Что-то не сходится. Ты сам себя слышишь?
— Что тебя смущает? — поинтересовался оракул.
— Ты заявил, что Изольда прячется в Запретном городе, и при этом утверждаешь, будто никто туда не ходит, а того, кто всё-таки осмелится заявиться, тут же грохнут какие-то там призраки. Получается, моя мать мертва?
Похоже, мне удалось слегка смутить мальчишку. По крайней мере, он задумался, прежде чем ответить.
— Я говорю о легенде, — сказал он. — И о том, что многие действительно не вернулись из Запретного города. Это не значит, что смерть ждёт там каждого, или что Изольда мертва.
— Так изъясняйся нормально, чётко. Я ведь потратил на тебя глоток Нектара и возился по дороге с призраками, знаешь ли.
Оракул принял надменный вид. Как же: пророка вздумал строить какой-то недоупырёк!
— Ты получил ответ на…
— Да, спасибо. Не думал, что придётся тянуть его из тебя клещами и делать кучу уточнений, но, в общем и целом, информацию ты выдал. Считай — справился. Но школу я бы на твоём месте не бросал.
— Ты получил, что просил! — повысил голос мальчишка. — Так возвращайся же в мир живых! — развернувшись, он поспешно исчез в арке.
Достижение: Открытие новой локации.
Опыт: 60 %
Достижение: Вы впервые воспользовались подсказкой оракула.
Опыт: 70 %
Вокруг стемнело, и передо мной зажёгся огонёк индикатора. Миссия в Лимбе была завершена.
Глава 54
Вернувшись в мир живых, как выразился оракул, я, прежде всего, вышел из фургона прогуляться. Воздух заметно посвежел, в нём чувствовалась влага. Выйдя к набережной, я заметил несколько больших белых перьев, падавших с неба. Они планировали, словно осенние листья. Поймав одно, я внимательно рассмотрел его: длиной около тридцати сантиметров, оно было шириной с мою ладонь; на конце виднелись тёмные пятна, напоминавшие кровь. Неужели в городе охотились на лебедей? Вернее, неужели в Илионе водились лебеди?! Покамест я видел разве что уродских тварей-мутантов. И у большинства крылья были кожистые, перепончатые, как у нетопырей. Я спрятал перо в Инвентарь и вернулся к машине. Ввёл в поиск «запретный город». Выпала не только общая информация, но и адрес. Пробежав глазами текст, я забил местоположение в навигатор и завёл фургон.
— Надеюсь, мы не зря потратили глоток Нектара, — заметил я, обращаясь к Виллафриду.
— Кто не рискует, тот не выигрывает, — отозвался тот глубокомысленно.
— Ага, и шампанское не хлещет ящиками. Правда, меня теперь больше устроила бы пара свежеубиенных носферату с отрубленными башками.
— Почему именно с отрубленными башками?
— Люблю пить из горла, так сказать.
— А-а… ты всё шутишь.
— Только не говори, что надо быть серьёзным. А то станешь, как Анна.
— Просто не забывай, что мы здесь не ради крови.
— Знаешь, это не так легко. Твой папаша зачем-то сделал так, что я постепенно всё чаще испытываю жажду. И она становится сильнее.
— Полагаю, он стремился к реалистичности.
— Это жуть, как мило, но нафига такие тонкости?
— Максимальное погружение в игру — политика нашей кампании.
— Ты только учти, Вилли: предполагалось, что испытывать весь этот чудесный спектр ощущений будешь ты!
— Я понимаю.
— И вот зачем папаше понадобилось, чтобы ты стал заядлым кровососом?
— Как я уже сказал, думаю, дело в реалистичности, которая обеспечивает погружение игрока. Ты постепенно всё сильнее сливаешься с персонажем. Наверное, отец надеялся, что это поможет мне оценить процесс. И полюбить его.
— Полюбить?! Вот это ты загнул, конечно! Я регулярно испытываю жуткую боль и всё чаще хочу напиться кровищи! Что тут можно полюбить?!
— Я не отвечаю за фантазии своего отца! — проговорил Виллафрид с некоторым раздражением.
О, неужели цифровые образы способны испытывать эмоции? Как много нового я узнаю в последнее время. Может, такими темпами Герстер в моей голове однажды переродится в полноценную личность? И мне захочется оставить его, чтобы не скучать в одиночестве. А что, очень удобно: всегда есть, к кому обратиться. Тем более, собеседник из Вилли неплохой.
— Слушай, у меня возник вопрос, — сказал я, выруливая на дорогу. — Если ты смотрел записи прохождений «Полночного рыцаря», почему не выдаёшь полезные ассоциации по ним?
— Разве я не говорил? Я смотрел не очень внимательно. Мало что отложилось в памяти. И потом, все играли по-разному, совпадений не так много. Да и ты сам справляешься, вроде. Тут ведь, в основном, драки, а не головоломки. Но, если что, я к твоим услугам.
Звучало не очень обнадеживающе. Но я всё равно сказал:
— Договорились.
Лучше бы, конечно, Вилли смотрел прохождения повнимательней. Но чего ждать от человека, который не интересуется играми? Когда я готовился к заданию, у меня появилась идея загрузить записи прохождений прямо в мозг моего аватара — вместе с образом Виллафрида — но я отказался от неё из опасения, что чужая игра будет влиять на меня. А поскольку всех моих предшественников постигла неудача… Сами понимаете. Решил начать с чистого листа. А вот полезные ассоциации Вилли, так сказать, уже отфильтрованные его мозгом, пусть и цифровым, мне могли бы пригодиться. Но, увы, наследник и тут себе не подсобил.
Дворцовый район был довольно пустынной частью города. Жилых домов здесь почти не осталось, а обитатели Илиона не ходили по ночам на экскурсии. Проводить время после захода солнца они предпочитали в кварталах повеселее — например, в Базарном. Тем не менее, несколько человек попались мне на глаза, пока я ехал к Запретному городу. При появлении фургона они разбегались, исчезая в подворотнях и подъездах.
Откуда-то доносился странный протяжный звук, похожий на шум водопада. Прежде его не было. Я хотел расспросить кого-нибудь — про него и про перья, но никто не горел желанием пообщаться.