— Я не знаю, какой выбрать. И потом, опасаюсь, что из меня сделают подопытную крысу.
— Да, это возможно. Тебе требуется защита. Протекция.
— Было бы неплохо.
— Могу предложить кое-что.
— Я весь внимание.
Молох остановился напротив меня по другую сторону «бассейна», но слышно его было по-прежнему прекрасно.
— Мы, Древние, выдадим тебе охранную грамоту. Тогда никто не посмеет ставить над тобой эксперименты. Будешь неприкосновенен для других вампиров. Никаких УберНосов и так далее.
— А что взамен?
Молох растянул губы в улыбке, от которой, наверное, люди когда-то падали в обморок.
— Небольшая услуга.
— Какого рода?
— Нам нужны двигатели. Их хорошо охраняют. Мы подготовили план операции, но одну фазу необходимо осуществить на рассвете. Нужен тот, кто способен выдержать несколько минут на солнечном свету. Изольда сказала, ты можешь.
— Да. Но почему бы вам не использовать людей? Вам ведь служат Кровные братья.
— Они слабаки. Не потянут. Нужен вампир.
— Ясно. А вы сами?
— Наши жизни слишком ценны.
Я не удержался от усмешки.
— Это так, — ничуть не смутился Молох. — Древних осталось мало. Наши силы, наши знания, наша мудрость, накопленная тысячелетиями, ещё пригодятся для более масштабных свершений.
— Не сомневаюсь.
— Ты, конечно, будешь не один, — пропустив мою реплику мимо ушей, продолжил Молох. — С отрядом. Он уже собран.
— Предполагается рейд?
— Он самый. Если справишься, получишь охранную грамоту и сможешь присоединиться к любому клану.
Я задумался. Предложение звучало заманчиво, а задание не выглядело особо сложным. Ну, достанем мы двигатели. Интересно, какие и зачем. С другой стороны, не всё ли равно? Заодно проверю, каково это — находиться на солнечном свету. Надо ж использовать свои достижения.
— Ладно, я согласен.
— Мудрое решение. Ты о нём не пожалеешь. Позволь же познакомить тебя с отрядом.
— Мы что, прямо сейчас выдвинемся?
— Ночь кончается, но вы успеете. В самый раз.
Вот это прыть. С другой стороны, правильно: чего тянуть?
— Ну, ладно.
— Следуй за мной.
Поманив меня, Молох двинулся через зал. Пришлось догонять.
Ехидна шагала рядом, помахивая хвостом. Её присутствие Древнего явно не смущало, чему я был весьма рад: не хотелось оставлять животинку без присмотра. Да и с ней я чувствовал себя увереннее. Хотя против Молоха мы едва ли выстояли б. По идее, он должен был быть просто супербоссом. Круче, пожалуй, мог оказаться разве что один из Кровавых богов. Если они, конечно, существовали. Впрочем, давал же кто-то носферату ману за их жертвы.
Мы прошли через арку и оказались в соседнем зале, который тоже пересекли в быстром темпе. В третьем обнаружились лифты. На одном из них мы поднялись на вершину зиккурата — по крайней мере, я так решил, исходя из времени, проведённого в кабине.
— Прошу, — сказал Молох, когда двери открылись.
В комнате, куда он нас с Ехидной привёл, уже находились восемь вампиров. Они сидели вокруг стола и при нашем появлении дружно повернули головы.
— Вот и последний член отряда, — объявил Молох, указав на меня раскрытой ладонью. — Его зовут Немо.
Я шутливо поклонился честной компании.
— Откуда он? — подозрительно спросила женщина в свободном зелёном комбинезоне.
Её красивое, бледное лицо с обеих сторон покрывали имплантаты. Словно в череп понатыкали гвоздей с блестящими шляпками.
— Ниоткуда, — ответил Древний. — Немо ещё не выбрал клан. Но сделает это после нашей операции.
— Как это не выбрал? — нахмурился чернобородый бугай в бронекомбезе.
На плече у него сидело какое-то причудливое существо, напоминавшее шестилапого хамелеона с разноцветными перьями. Когда хозяин заговорил, оно издало тоненький писк и взъерошило хохолок.
— Это неважно, — проговорил, пристально глядя на бородача, Молох.
— Ладно, — поднял тот руки. — Я просто спросил.
— Значит, он может находиться на солнце и согласился отправиться с нами? — уточнила женщина в серебристой куртке из синтетики. Её тёмное лицо выражало сомнение. — Мы ведь кого-то в этом роде искали?
— Хороший вопрос, — кивнул Молох. — Уместный, — он повернулся ко мне. — Немо, друг мой, позволь уточнить: ты действительно принимаешь миссию?
Молох предлагает вам выполнить миссию Древних. Принять/Отклонить.
— Принимаю.
— Да будет так!
Я обвёл товарищей по предстоящей операции взглядом. Лица у них были почему-то мрачные. А ведь должны бы радоваться, что заполучили ценного кадра.
— Вы, вроде, не слишком рады моей компании, — заметил я, погладив гриву Ехидны. Мутант утробно заурчал. — Если это из-за причёски, то не обращайте внимания. Когда-нибудь отрастут. Наверное. Тогда сделаю укладку и буду щеголять франтом не хуже вас.
— Я тебя узнала, — проговорила женщина в зелёном. — На тебя вышла ориентировка. Ты вонючий вендиго!
— Почему вонючий? — притворно обиделся я. — Просто вендиго. Принимаю душ дважды в день и зубы чищу. Клыки так даже нитью. Бывает, до того тщательно наяриваешь, что десну порежешь. Ощущения не самые приятные, но чего не сделаешь ради гигиены.
— Серьёзно? — нахмурился бородатый бугай.
— Абсолютно! Гигиена — нашё всё.
— Я не с тобой говорю, дебил! — огрызнулся вампир. Он повернулся к женщине в зелёном. — Это действительно тот самый?
— Ага. Сто процентов!
— Тот-то я гляжу: рожа знакомая!
— Это он порешил Кримхильду, верно! — воскликнула женщина в серебристой синтетике.
— Почему у тебя физиономия, как у Улисса? — выступил вперёд тощий вампир в чёрной коже с металлическими бляшками. — Вы что, близнецы?
— Скорее, это его клон, — вставил бородач.
— У вас, ребята, какие-то проблемы с моей личностью? — ответил я, воспользовавшись паузой. — Кажется, нам предстоит поработать вместе, но, если кто-то хочет стать моим ужином прямо сейчас…
— Ах ты, грязный каннибал! — выкрикнула женщина в зелёном, выхватив узкий меч вроде катаны.
В моей руке тотчас появился Жнец.
— А ну, остановились! — рявкнул Молох. — Вас не для того собрали, чтобы вы устраивали склоку! Нам нужны двигатели, и вы согласились принять участие в военной операции. Мы, Древние, рассчитываем на профессионализм.
Вампирша нехотя убрала оружие в слот.
— Ладно, разберёмся с тобой после! — бросила она мне сквозь зубы.
— Это вряд ли, — ответил я. — По окончании рейда меня ждут на Мальдивах. Так что на совместный чай не рассчитывайте.
— Посмотрим! — зловеще буркнул бородач.
Остальные упыри согласно закивали. Похоже, меня ждали горячие проводы.
— После операции — и в случае её успеха, разумеется — Немо получит от нас охранную грамоту, — сказал Молох. — Как вам известно, она освобождает вампира от ответственности за все совершённые преступления перед сообществом.
— Индульгенцию? — опешил высокий носферату в камуфляже. — Вендиго?! Такого ещё не бывало!
— Значит, будет.
Было забавно наблюдать за реакцией упырей на слова Древнего. Им так хотелось разорвать меня на части, а Молох лишал их развлечения. Бедолаги!
Но куда интереснее было услышать, что у нас с Улиссом одно лицо. То есть, я, конечно, и так был в курсе, но до сих пор никто не «узнавал» меня в этом плане. А вот тощий упырь и бородач явно были знакомы с отпрыском Изольды. Хорошо бы расспросить их о нём — в частности, выяснить, почему он не вернулся в игру. Но не похоже, чтоб они стали со мной лясы точить. А жаль, очень жаль.
Глава 57
Носферату недовольно переглядывались, бросая на меня испепеляющие взгляды.
— Но мы получим право убить его, если он снова нападёт на кого-нибудь из нас, — проговорил, наконец, бородач. — А он обязательно нападёт, потому что вендиго не может жить без вампирской крови. Однажды вкусивший…