— Иди за мной, братан.
Механик отвёл меня к ряду вездеходов, выглядевших почти одинаково. Но характеристики, всплывавшие над ними, когда я задерживал взгляд, свидетельствовали о разнице между транспортами. Я выбрал самый быстрый, маневренный и прочный.
— Мудрое решение, — одобрил Геф. — Двадцать кредитов в сутки. И, если повредишь, оплатишь ремонт.
— Идёт.
Я немедленно расплатился за первый день.
Кредиты: 620
— Приглядишь за фургоном?
— Да, без проблем. Оставляй.
Выпустив Ехидну, я забрался в новый транспорт. Мутант запрыгнул ко мне и свернулся у ног.
Использовать.
Механик открыл ворота, и я «выехал» наружу. Вездеход скользил по воде, как опытный конькобежец по льду.
Достижение: Управление водным транспортным средством.
Опыт: 15 %
Я погнал в сторону Заповедника. Памятуя о том, что в том районе находятся патрули спецназа, выслал вперёд дрона-разведчика. Изображение с его камер передавалось на мой интерфейс в нижний правый угол.
Глава 70
Чем дальше я продвигался, тем запущенней выглядел город. Свалки, битый транспорт, стаи мелких мутантов, шныряющих по стенам и торчащим из воды остовам машин, следы растительности, пробравшейся из леса — в основном, красноватые лишайники, светящиеся мхи и ядовитые вьюнки. От них следовало держаться подальше: всплывающие сообщения предупреждали, что растения могут выбрасывать вредоносные споры.
Трижды мне пришлось менять маршрут, чтобы избежать встречи с патрулями, о которых предупреждал дрон. Судя по трансляции с камер, солдаты в этой части города были готовы к встрече с чем угодно: в состав патрулей входили броневики и даже шагающие танки с грозно торчащими крупнокалиберными пушками.
Наконец, я добрался до Заповедника. Частично разрушенная каменная стена поднималась некогда на четыре метра, но теперь почти везде не достигала и двух. Её покрывали мхи, вьюнки и лишайники, прикасаться к которым у меня не было ни малейшего желания. В воздухе царил сладковатый аромат гниения. Слышалось жужжание и стрёкот невидимых насекомых.
Я надел бронекожу и, загнав вездеход в заросли, казавшиеся более-менее безобидными, двинулся вдоль стены в поисках лазейки. Через несколько минут мне удалось заметить в основании дыру, затянутую фиолетовым плющом. Вытащив Жнеца, я вырубил вьюнок и заглянул внутрь. Убедившись, что меня не подстерегают никакие твари, я быстренько надел осмотическую маску и нырнул в отверстие.
Внутри заповедника царили настоящие джунгли. Густые заросли, крупные листья, которыми можно укрыться, словно одеялом, лианы и пряный запах — всё это напоминало охотничий симулятор «Крупный зверь», в который я играл, когда был лет на десять моложе. Дождь наполнял воздух влагой, но большая его часть не долетала до прелой земли, так как раскидистые кроны деревьев служили неплохим пологом.
Достижение: Открытие новой локации.
Опыт: 30 %
Мы с Ехидной прошли метров двадцать, когда я заметил лёгкое движение справа: несколько разлапистых листьев качнулись, словно чья-то рука отвела их в сторону. Приказав мутанту проверить, что там, я приготовился стрелять из плазмогана. Когда Ехидна прыгнула в заросли, оттуда донёсся испуганный крик. Человек! Мысленно велев хищнику не убивать его, я поспешил поглядеть, кто попался моему питомцу.
На сырой земле, прижатый лапами Ехидны, лежал явный мутант: серую кожу покрывали мелкие тёмные пятна, глаза состояли только из радужек, без белков и зрачков, вместо волос из-под капюшона торчали жёсткие оранжевые завитушки вроде проволоки.
— Ты кто такой? — спросил я, наставив на мутанта винтарь.
— Амрит, — пробормотал тот, косясь на Ехидну, которая пугала его явно сильнее, чем оружие.
— Что тут делаешь?
— Прячусь. Увидел вас и решил, что пришёл кто-то из наших. Можете убрать эту… хм… тварь?
— Успеется. Без моего приказа она тебя не съест.
— А, ну ладно.
— Кого ты подразумевал, говоря «кто-то из наших»? Отвечай быстро и честно, если не хочешь стать обедом.
— Сначала скажи, кто ты такой и что тут забыл.
Ишь ты, сучок! Ещё торгуется, лёжа под Ехидной.
— Меня наняли выяснить, почему пропала связь с поселением мутантов в Заповеднике.
— Кто нанял?
— Фантас из Хасимы. Они там думают, что вас всех перебили, а я вижу, что, по крайней мере, один местный жив и здоров.
— Да, я из Бехора. Но я не знаю, что случилось с остальными. Меня не было целый день, а когда я вернулся, то услышал крики ужаса и побоялся войти в поселение. Развернулся и драпанул. Бежал, пока не оказался у стены. Но снаружи был патруль, и мне пришлось остаться в Заповеднике. Я прятался всё это время, а сегодня патруль убрался, и я хотел выбраться за стену, но тут появился ты.
— И ты не вернулся в этот… как его?
— Бехор.
— Да, в Бехор, чтобы узнать, что случилось?
— Нет. Ты не слышал этих криков! — лицо мутанта исказилось ужасом.
Наверняка Амрит был неигровым. Ни один человек не поборол бы искушение смотаться в поселение и поглядеть, что там стряслось.
— Придётся тебе отложить бегство, — сказал я, убирая винтовку. — Пойдёшь со мной. Будешь проводником. Надо выяснить, почему твои соплеменники не выходят на связь с Хасимой. И целы ли они вообще.
— Не, я пас!
— Пойдёшь, как миленький.
— Ни за что!
— Да? Уверен?
— Абсолютно!
— Ехидна!
Львиная пасть раскрылась и приблизилась к лицу мутанта. Тот заверещал.
— Если не идёшь со мной, значит, ты мне бесполезен. А питомца надо кормить.
— Ладно-ладно! Я согласен!
— Точно?
— Да! — Амрит зажмурился, чтобы не видеть острых клыков и толстого, шершавого языка, с которого падала вязкая слюна.
— И не попытаешься сбежать?
— Нет, — чуть помедлив, ответил мутант.
— Ну, смотри. Я церемониться не стану: живо скормлю тебя Ехидне. Понял?
— Да-да! Убери её уже!
Я отозвал своего «пёсика», и Амрит поднялся. Был он мне до плеча. В дождевике мутанта виднелись дыры, словно его обладатель сломя голову нёсся через густые заросли.
— У тебя в Бехоре что, ни семьи, ни друзей? — спросил я.
— Никого, слава Богу!
— Понятно. Что, по-твоему, могло там случиться?
— Скорее всего, нападение лесного зверья. Люди сюда не суются.
— И что, вы заранее не подготовились к таким атакам? Наверняка в Заповедник регулярно наведываются твари из леса.
— Конечно. Как будто мало нам тут других проблем.
Наши голоса звучали глухо и искажённо, так как оба мы были в осмотических масках. Правда, у Амрита она выглядела помассивнее. Я надеялся, что Ехидна ничего не подхватит. По идее, не должна была: она ведь раньше жила на болотах, а там воздух чем только не наполнен. Было бы странно, создай Гелиос стражей, не приспособленных к среде обитания.
— Почему тогда ты решил, что твои соплеменники не справились с нападением?
— Из-за криков. Так вопят только умирающие. Думаю, на этот раз в Бехор явилось нечто особенное. То, что нельзя убить.
— Чушь! Убить можно кого угодно.
Амрит пожал плечами.
— Ну, попробуй.
— Попробую. И ты мне поможешь.
Мутант отшатнулся.
— Эй, я думал, тебя просто надо отвести в Бехор!
— У меня есть карта. Дошёл бы и без тебя.
— Значит, я тебе вообще не нужен!
— Ошибаешься. Ты ориентируешься в Заповеднике и в Бехоре, а я тут впервые. Так что пригодишься.
Я не стал говорить, что мне может понадобиться приманка, и Амриту придётся сыграть эту роль. Что-то подсказывало мне, что данная новость не вызовет у мутанта восторга. Так что я решил приберечь её до поры, до времени.
— Всё, пошли! Хватит болтать. Я буду сверять маршрут с картой, так что не юлить!
— Ладно, — нехотя буркнул Амрит. — Но это безумие!
Мой опыт охоты сводился к игре в «Крупного зверя». Оттуда я почерпнул все сведения об этом виде времяпрепровождения. На настоящих животных я не охотился никогда и желания их убивать не испытывал. Так что по дороге к Бехору пришлось вспоминать, чему учил симулятор.
Действие той старенькой игры происходило в Индии. Полагалось выслеживать тигров и леопардов, ставших людоедами. Так-то, индусы не убивают ни тех, ни других. Если хищник не является людоедом, он не представляет для них опасности. Можно спокойно заночевать в джунглях, не опасаясь нападения — если, конечно, не известно, что поблизости обитает людоед. Если же в округе заводился подобный экземпляр, тахсилдар (старейшина деревни) или уездный комиссар просили игрока выследить и убить тигра или леопарда. Разумеется, для успешного выполнения здания надо было следовать определённым правилам охоты, иначе хищник одерживал верх. Иногда требовалось не только убить зверя, но и отыскать останки похищенных тигром людей, чтобы родственники несчастных могли похоронить их. Дело в том, что индусы предают умерших сожжению и следуют своим обычаям неукоснительно, стараясь всегда исполнить свой долг перед соплеменниками.