Сравнив следы на разных останках, я убедился, что в резне приняли участие, по меньшей мере, три особи.
Услышав эту новость, Амрит и другие мутанты разволновались и принялись обсуждать возможность добраться до Хасимы, где их могли приютить.
— Надо сначала завалить людоедов, — охладил я их пораженческий пыл.
— Тебя для этого наняли, — после короткой паузы заявил Амрит. — Раз спецназовцы ушли, мы сваливаем. Как-нибудь доберёмся до канализации и…
— Никто никуда не пойдёт, — перебил я его. — Все останутся в Заповеднике, пока задача не будет выполнена. К тому же, канализация завалена. По ней до Хасимы не дойти.
— Да чем мы тебе можем помочь?! — заверещал Амрит. — Или опять приманка понадобилась?!
— Именно. А поскольку у тебя уже есть опыт…
Мутанты возмущенно загалдели. Пришлось объяснить, что ускорить убийство зверя в их интересах.
— Мы можем вооружиться и тоже засесть, — когда страсти поулеглись, сказал один из бехорцев.
— Не надо. Если существо нападёт на вас, я с высоты не сумею вас защитить.
В общем, мутанты поспорили, но сошлись на том, что Амрит изобразит приманку ещё раз, а остальные вооружатся и спрячутся в каком-нибудь доме. Я не был уверен, что они отобьются от неведомой твари, если та явится не за Амритом, а в Бехор. Но это меня не касалось.
Я намеревался забраться с плазменной винтовкой на махан и ждать. Но прежде следовало побольше узнать о звере, с которым предстояло иметь дело. Для этого я тщательно осмотрел стены павильона и землю вокруг него. Следы обнаружились. Они были крупными, но не слишком глубокими. Это означало, что хищники либо невелики (это казалось маловероятным), либо уже стары и, вероятно, явились в Заповедник в поисках лёгкой добычи и стали людоедами, не имея сил охотиться на привычную пищу в лесу. В пользу этой версии свидетельствовало и то, что подушечки лап неведомых существ стоптались, стали плоскими и оставляли едва различимые отпечатки. У одного из зверей коготь на передней левой лапе был обломан.
Глава 73
Отпустив мутантов и привязав Амрита, я занял позицию на махане и приготовился к долгому ожиданию. Ехидна залегла в зарослях. Я решил задействовать её только в случае необходимости.
Надо заметить, что охота с дерева — не праздное времяпрепровождение. Необходимо постоянно вглядываться в джунгли и быть готовым в любое мгновение взять животное на прицел. Когда я играл в «Крупного зверя», при мне обычно были тяжёлый штуцер 500 калибра и патроны с бездымным порохом. Из такого оружия можно уложить нехилого хищника с одного удачного выстрела. Я предпочитал целиться под глаз, но для этого не всегда представлялась возможность. Тогда я обычно посылал пулю в грудь или горло. Сейчас же у меня имелась плазменная винтовка, и это накладывало некоторую специфику. Например, в отличие от пули, заряд плазмы не делает излёта, а летит по прямой, пока не встретит преграду — как луч света. Это удобней, но непривычно, если ты прежде обращался с огнестрельным оружием.
Время шло, и спустя час я обратил внимание, что поблизости практически не видно и не слышно птиц и других обитателей Заповедника, которые встречались здесь довольно часто. Местность словно опустела. Виной тому могли быть неведомые твари, так что я насторожился. Амрит, несмотря на страх, задремал, сидя на земле под дождём. Он походил на мокрый чёрный куль, забытый в лесу.
Ожидая появления хищников, я стал размышлять, почему мутанты укрылись в павильоне, покинув свои хижины. Днём или ночью появились некие существа, так напугавшие всё население Бехора, — его обитатели должны были спрятаться в домах. Вот если бы животные предприняли увенчавшиеся успехом попытки разрушить хижины… Но, находясь в Бехоре, я не заметил признаков подобного поведения зверей. Значит, мутанты собрались в павильоне по какой-то другой причине. Надо было спросить Амрита, зачем.
Так я размышлял, поджидая хищников, но явился только один.
Это был огромный зверь. Вероятно, он некоторое время находился в зарослях, прежде чем показаться. Я невольно порадовался за Амрита, забыв, что тот был, вероятно, неигровым персонажем. Увидеть подобное существо, пришедшее, чтобы растерзать тебя — то ещё испытание для психики.
Двигаться следовало крайне осторожно. Хотя в ветвях баньяна не было птиц, которые могли бы вспорхнуть и выдать моё присутствие, даже неловкого жеста хватило бы, чтобы зверь заметил охотника и скрылся. Особенно если у животного имелся опыт: например, когда по нему уже стреляли из ветвей.
Это был во всех отношениях прекрасный, очень крупный экземпляр, который занял бы почётное место в любой коллекции трофеев. Вот только он совсем не походил на то, что я ожидал увидеть. Мне не видно было в траве лап, но круглая, лобастая голова с широкой пастью вроде тигриной удивили меня: такие челюсти явно не могли оставить следы, которые я обнаружил на костях мутантов в павильоне.
Тем не менее, хищник явился и нацеливался на Амрита. Надо было действовать. Поднимать винтовку я начал, как только увидел животное, так что теперь ждал, когда оно повернётся и откроет грудь. Едва наступил удачный момент, я нажал на спусковой крючок.
Заряд плазмы ударил хищника в грудь и, к моему удивлению, сразил наповал. Я подождал, не поднимается ли он, но напрасно: зверь не двигался. Дело было сделано. Я не испытал особого удовлетворения — разве что от того, что выполнил часть задачи. Оставалось найти остальных тварей и прикончить. Даже странно, что мутанты Бехора сами не справились с этим: хищники явно не относились к числу особо живучих.
Спустившись с дерева, я подозвал для подстраховки Ехидну и направился к туше. Проходя мимо Амрита, толкнул его в плечо, заставив проснуться.
— Опасность миновала! Вставай.
— А?! — тот завертел головой, пока не увидел мёртвого хищника. — Рысогоргона?
Я остановился, не дойдя до трупа.
— Ты знаешь, что это за тварь?
— Ясное дело. Говорю же: рысогоргона. Вернее, её детёныш. Они часто являются из леса. Мрут с одного выстрела из плазмогана. Из автомата убить сложнее, а вот пулемёт, особенно многоствольный, укладывает их…
— Значит, прокол.
— Ты думал, что застрелил одно из существ, устроивших резню в павильоне? Нет, не думаю.
Вот и объяснилось другое строение челюсти.
Ехидна заскулила, испрашивая разрешения полакомиться трупом, но я сначала хотел снять шкуру. Она ценилась в мире игры — из неё шили отличные шмотки.
Когда я задержался на убитом звере взглядом, всплыли два сообщения:
«Рысогоргона — мутант, получившийся в результате агрессивного облучения после взрыва Бетельгейзе. Взрослая особь может достигать пяти метров в длину и двух в холке. Хищник» и «Снять шкуру».
Я выбрал последнее. Когда шкура оказалась у меня, я скатал её и убрал в рюкзак.
Шкура рысогоргоны высоко ценится. Из неё изготавливаются добротная одежда или снадобья. Также трофей можно продать.
Пробежав глазами комментарий, я разрешил Ехидне поесть, и она принялась остервенело рвать труп.
— Что теперь? — поинтересовался Амрит, наблюдая за трапезой мутанта. — Раз это не тот хищник…
— Охота продолжается, — оборвал я его. — Эта тварь явилась в Заповедник без родителей, так как была ранена. Видишь след на плече?
Присмотревшись, Амрит кивнул.
— Детёныш, да ещё раненый, не мог добывать привычную пищу. А его родители либо погибли, либо не захотели снабжать его провиантом.
— Вероятно, он пострадал во время стычки с охотниками на мутантов из корпорации «Нимрод».