— Возможно. Это неважно. Нам надо вернуться в Бехор и посмотреть, не напали ли звери на твоих товарищей. Предложение Амрита обрадовало: он, похоже, опасался, что я снова привяжу его в качестве приманки. Но я не сомневался, что хищники, которых мы поджидали, теперь не появятся: слишком много было под маханом возни.
Добравшись до Бехора, мы обнаружили, что мутантов и след простыл.
— Наверное, они сбежали, — предположил совершенно расстроенный Амрит.
Я подозревал, что он прав, и его соплеменники удрали сразу после того, как я занял позицию на дереве. Стали они жертвами тварей, на которых я охотился, или благополучно покинули пределы Заповедника, оставалось вопросом, ответ на который меня нисколько не интересовал.
— Что теперь? — спросил Амрит. — Каков план? Станем выслеживать или снова устроим засидку? — он храбрился, хотя дрожал от страха, что я соглашусь на последнее.
— Останемся здесь и будем ждать, — сказал я. — Пусть хищники сами нас найдут.
— Здесь?!
— Да. Я стану приманкой, как и ты.
Я расположился возле одной из хижин так, чтобы меня было хорошо видно с разных сторон. Ехидна развалилась рядом, сыто посапывая. От неё разило мокрой шерстью, кровью и потом. Амрит развёл под навесом костёр и приготовил себе поесть. От предложения присоединиться к ужину я отказался, сославшись на то, что перекусил перед заходом в Заповедник.
В оранжевых отсветах пламени убогие хижины и заросли вокруг выглядели зловеще. По-прежнему в джунглях было неестественно тихо. Я прислушивался, но до нас не доносились ни крики ночных птиц, ни рычание хищников. Я думал о зверях, бродивших вокруг Бехора и оставивших на дереве следы когтей. Что они предпримут?
Глава 74
Луна висела над деревьями, но светлее от неё не делалось. Бледный диск напоминал слепой глаз гигантского циклопа, остальное тело которого скрывала тьма.
Мой невольный спутник жался поближе к костру, как будто огонь мог его защитить.
Джунгли обступали Бехор шевелящейся массой, в которой, казалось, таились невидимые существа. Трудно было не поддаться страху, глядя на эти бескрайние дебри, даже зная, что это лишь игра.
В конце концов, мы решили оставить костёр гореть, а сами заперлись в хижине, несмотря на духоту. Потянулось ожидание. Я с беспокойством поглядывал на часы: время шло, и шло попусту.
О том, чтобы спать, речи не было — мы сидели, вооружившись (Амрит раздобыл себе автомат и запасся магазинами к нему), и прислушивались, не донесутся ли снаружи подозрительные звуки. Я надеялся, что твари учуют, что в Бехоре появился кто-то живой. Возможно, их привлечёт и ободранная туша рысогоргоны. К ней притронуться они, вероятно, не рискнут, но наш запах, запах человека, которым они уже полакомились, должен был заставить хищников пробраться в поселение и попытать счастья.
Я не боялся, хотя хижина не производила впечатления надёжного убежища. Мне требовалось временное укрытие, из которого можно было бы расстреливать подобравшихся тварей.
Признаться, мне хотелось взглянуть на зверей, расправившихся с жителями целого поселения. Судя по наличию в Бехоре оружия, нападение было внезапным, и мутантам оставалось только бегство. Некоторых, конечно, схватили и унесли в джунгли. Остальных настигли в павильоне.
Спустя полчаса снаружи послышались шорохи. Какое-то живое существо бродило вокруг, учуяв нас. Я подошёл к маленькому окошку (его размер не составлял в диагонали даже тридцати сантиметров) и осторожно выглянул. Луна почти не освещала деревню, а костёр догорал, так что сначала мне не удалось никого увидеть. Справа послышался глухой скрежет: зверь провёл когтями по стене нашей хижины. Он заурчал — низко, мурлыкающе, но почти сразу звук стал выше, задребезжал и оборвался. Я ждал, чтобы тварь показалась. В голову пришло, что я смог бы выстрелить в неё из окна.
Прошло несколько минут, прежде чем в холодном сиянии луны и последних отблесках костра показалась вытянутая морда. За ней из темноты выступили морщинистая шея и мощный загривок. Животное было совершенно лишено волосяного покрова. Его бледную кожу словно покрывал матовый слой пыли. Вдоль хребта тянулись тёмные пятнышки разного размера. Всё тело было мускулистым и поджарым, но его пересекали складки и морщины. Существо передвигалось на коротких лапах с длинными пальцами. Хвост был довольно толст у основания и затем сужался. Судя по движениям, он обладал изрядной гибкостью. Когда чудовище вышло на свет, и я смог рассмотреть его целиком, то понял, что вижу нечто вроде рептилии, но лишённой чешуи. Его кожа напоминала человеческую, только была куда более грубой и белёсой. Мне даже показалось, что временами она слегка светилась. Впечатление зверь производил неприятное, даже отталкивающее. В нём было что-то подчёркнуто противоестественное. Судя по строению челюстей, именно этого хищника я и должен был прикончить.
— Что там?! — дрожащим голосом прошептал Амрит.
Сделав ему знак заткнуться, я поднял винтовку и аккуратно просунул её в окно. Как ни старался я не привлекать внимания существа, моё движение не осталось незамеченным. Тварь мгновенно изогнулась и бросилась на стену, норовя вцепиться зубами в ствол. Я едва успел отдёрнуть оружие и, потеряв равновесие, упал на спину. Тотчас мощные лапы ударили по хижине. Слышно было, как заскрежетали когти, выдирая куски засохшей глины, которую мутанты Бехора использовали в качестве цемента и для обмазывания стен. Строение затряслось. Неведомая тварь обладала огромной силой. Не прошло и десяти секунд, как когти впились в очищенный от глиняной «штукатурки» мусор, служивший мутантам стройматериалом. Треск разрываемого пластика и металла, шорох и пронзительное рычание зверя слились в ужасающей какофонии.
Вспомнились сложенные в центре павильона человеческие останки, следы зубов на костях, раздробленные черепа, запёкшаяся кровь, покрывающая пол и стены. На миг мне представилось, как узкие челюсти смыкаются на моих ногах, отхватывая их напрочь, как длинные когти впиваются в живот, располосовывая мышцы подобно кинжалам. Проклятые девяносто процентов ощущений!
Я поднялся, не сводя глаз с дрожавшей под ударами хищника стены. Было ясно, что, если животное продолжит, скоро оно проделает брешь. Решив этого не дожидаться, я вскинул винтовку, прицелился и выстрелил сквозь стену, рассчитывая пробить её.
Судя по воплям, огласившим окрестности, сгусток плазмы достиг цели. Амрит, ободрённый моим успехом, с отчаянным воплем разрядил в стену магазин своего автомата. Не знаю, попал он или нет, но бледная тварь оставила хижину в покое и удалилась, протяжно подвывая на разные лады.
Я видел, что Амрита слегка трясло, однако он улыбался, чувствуя, что мы одержали пусть маленькую, но победу.
— Что это за животное? — спросил он, стуча зубами. — Ты видел его?
Я описал атаковавшее нас существо, надеясь, что мутант сможет назвать его, но Амрит лишь покачал головой.
— Раньше такие твари никогда не появлялись в Заповеднике. Может, они пришли не из леса, а с болот или даже из пустоши.
Я решил, что надо выследить раненое животное и добить. Услышав мой план, Амрит в восторг не пришёл. Впрочем, я на это и не рассчитывал.
— Оно ведь не одно! — тараторил мутант, пытаясь отговорить меня от преследования. — Остальные наверняка где-то поблизости. Сейчас мы внутри хижины и, по крайней мере, видим, с какой стороны пытается пробиться тварь, а если выйдем, то окажемся безо всякой защиты, и на нас смогут кинуться с любой стороны. И вообще, в темноте, не зная ни повадок, ни нрава животных, мы будем обречёны!
Я не стал говорить, что вижу ночью, как днём. Тем более, долго спорить нам не пришлось, потому что меньше, чем через десять минут, животное вернулось, и не одно.
Хищники с воодушевлением взялись за нашу хижину. Похоже, они не могли успокоиться, пока поблизости находилось что-то живое. Ими руководила жажда убийства. Вдвоём они действовали настолько ретиво, что буквально спустя несколько минут в стене появилось отверстие. Мы с Амритом стреляли в них, и порой вопли тварей возвещали о том, что плазма и пули достигали цели, но, казалось, ничто не было способно остановить этих зверей в желании отведать человечины. Признаюсь, наступил момент, когда я решил, что мы обречены. Мне уже мерещились челюсти, обхватывающие и сжимающие мою голову так, что кости лопаются, а мозг выплёскивается наружу. Меньше всего я хотел стать добычей бледных тварей. Во-первых, это означало бы провал миссии и необходимость проходить её заново. Во-вторых, я с ужасом представлял боль, которая меня ждала.