Отставив копьё и сложив пальцы правой руки «козой», я проорал название заклятия. Свиток ослепительно вспыхнул и распался пеплом, а от меня к ящерице ударила волна спрессованного воздуха, направляемая «козой». Ветряное цунами пронеслось по церкви, поднимая тучу пыли, мусора, обломков. Оно не навредит моей противнице, зато поможет отвлечь её от меня. Стены храма вздрогнули и рухнули под воздушным напором, влекомые стихией камни устремились к ящерице, сметая выращенные на полу колючки кристаллов.
Раз!
Ну, теневые, ваш черёд. Я соскочил на вывороченные плиты и балки, призывая сеть из духов сжаться. Полоснул для ускорения процесса по ладони засапожником и брызнул кровью на темнеющие подо мной тени, не жалея айгаты. Хотите энергии? Берите, мне не жалко, половину моего нынешнего запаса! Исполните, что хочу я, дам столько же.
Сплошной вал из теней со всех сторон покатился к полуэлементали, исчезнувшей за лавиной пыли и камней. Ящерка, не спи, к тебе тут гости. Не успеешь упрыгать, просочатся в твоё духовное тело. Жить будешь плохо, но недолго. Не того ты масштаба, чтобы полностью заблокировать ауру. Щит у тебя в астрале недостаточно хорош. Ненасытные теневые духи собирают сородичей на пир, твоя защита против такой орды слабовата. Я же чувствую. В земле тебя засечь трудно, на поверхности же легче лёгкого.
Два!
Я метнулся за посланными духами с выставленным перед собой эспонтоном. Микроволокна мышц рвались от запредельного напряжения. Не будь я в боевом трансе, выть мне от боли.
Ящерица близко, сквозь тучи пыли видно её голубое свечение. Спустя миг обрисовался низкий силуэт. Она скрючилась, припала к земле туловищем и задрала уязвимую башку, старается держать её подальше от мчащейся на неё тьмы. Правильно и ошибочно одновременно. Меня ей не ощутить за угрожающей тенью в хаосе энергий, созданном заклятьем из свитка.
Мифриловый наконечник копья врезался в подбородок полуэлементали и с хрустом пробил твёрдую, покрытую крошечными наростами кристаллов кожу.
Три!
Нижняя часть тела всегда уязвима, поэтому ящерица обычно прижимается ею к земле, родной стихии. Сейчас магическая рептилия растерялась, ведь опасность идёт снизу. Тени не вздымаются цунами, они скользят по изуродованному полу, незнакомые, непохожие на привычную магию. Следовательно, они опасны.
Честная сталь разве что оцарапает прочную шкуру. Мифрил дварфов, напоенный айгатой, справился гораздо лучше.
От рёва содрогнулось основание церкви, в вышине задрожали, будто в страхе, и спрятались за пеленой облаков звёзды. Я едва не потерял астральную чувствительность — эманации боли прокатились вместе с громоподобным рёвом по астралу и парализовали низших духовных сущностей.
Полуэлементаль умирала тяжело. Голова дёрнулась назад, туловище выгнулось, хлестнув колючим хвостом и едва не задев отскочившего меня. Копьё для верности я провернул в ране и выдернул. Вместо крови из дыры в шкуре выплеснулась фосфоресцирующая бирюзовая жидкость, концентрированная духовная и жизненная энергия, столь ценимая алхимиками, целителями и артефакторами. Надо собрать во что-нибудь, во флягу от воды, например. Нечего пропадать дорогому продукту. И шкуру снять, и глаза выковырять. Да вся ящерица кладезь алхмических и магических ингредиентов, за которые в имперских чародейских гильдиях выложат весьма внушительные суммы в золоте.
Не о том думаю! Того и гляди хозяин ящерки объявится, при нём спокойно не разделаю тушу кристальной рептилии.
Полуэлементаль билась в судорогах, истекая энергией. Кристаллы на шкуре постепенно угасали и, в конце концов, превратились в тлеющие голубоватые угли, зримый световой покров исчез. Я подошёл вплотную к ящерице перед последним судорожным рывком, положил ладонь на лежащую башку, дотянулся до уходящего духа и потянул его назад. Уж один трофей точно заберу.
С протяжным выдохом остатки духовной и жизненной энергий перекочевали в меня. Кристальный дух мне понравился — он перетекал в Темницу почти без сопротивления, не было в нём затхлости гостей из Серых Пределов. Я выкачивал айгату, чувствуя покалывание и тянущую боль в руке и груди.
Закончив, выпрямился. Энергия вновь бушевала в ауре, не находя выхода. Меня распирало от силы. Знал бы, что бессилие пройдёт, стоит пополнить Темницу очередным пойманным, призвал бы лоа или стихийного духа под Дилоном.
Происходящее покатилось неспешной колесницей по тракту реальности, вынося меня на второй уровень боевого транса. Без всякой теневой сети я расширил зону восприятия до целой деревни, не мешала и затихающая буря в астрале, вызванная заклятием из свитка. О, до чего же приятно снова обрести способность чувствовать и сражаться на максимуме возможностей! Кровь быстрее течёт в жилах, мышцы регенерируют, готовясь к следующему этапу сражения, который вот-вот начнётся.
Границу пепелища пересёк разумный. Он старается ступать неслышно и не производить вибрации, и тем не менее, мне слышен скрип мельчайших частиц грунта под его ступнями. Еле-еле, но я чувствую присутствие двуногого. Человек? Эльф? Тролль? Нет ни запаха, ни ауры. Скрытник.
Что за?..
В астрале молнией сверкнула стрела ментальной энергии, и на меня лавиной обрушилась наполненная животным ужасом тьма.
Интерлюдия вторая
Лилиана потеряла счёт времени. Сколько длилась ночь? Несколько часов, или звёзды плыли над Ксаргом недели?
Полёт на мантикоре длился очень долго. Созданное Сарроком существо перелетело троллью аранью, широкую прибрежную полосу и сейчас рассекало небеса над морскими просторами, унося девушку и пробуждённого мага от мессира Арнальдо и Игнаса.
В том, что Саррок могущественный чародей, девушка не сомневалась. О, подобную магию, чудовищную и притягательную своей силой, она видела лишь в фильмах, просмотренных в той, другой жизни, запечатлённой в памяти. Впрочем, воспоминания о Земле постепенно стирались под влиянием чувств, пережитых в Лантаре. Что такое книги, кино, школа по сравнению с деревней синекожих лесных троллей, настоящим колдовством и обучением на острове, где всё буквально дышит магией?
Прижимаясь к спине сидящего впереди и правящего огромной крылатой кошкой Саррока, Лилиана жмурилась из-за бьющего встречного ветра и, самой стыдно признаться, боялась взглянуть вниз. Очень высоко и быстро мчалась мантикора. Кажется, двинешься, и рискуешь оторваться от надёжной спины Верного Выстрела и упасть. Но даже холодный, продувающий насквозь ветер не давал забыть предшествовавших полёту событий.
Саррок пригласил её стать свидетельницей его Охоты. Именно так, с большой буквы. Маг придавал особое значение процессу, от коего получал несравнимое ни с чем удовольствие. Он обещал незабываемое зрелище и бесценный опыт — видела ли когда-нибудь ученица, как охотятся йима, живые орудия Великого Князя? А как добывают лоа ловцы духов?
Ловцом духов был её брат. Она согласилась. Затолкнула неуверенность при общении с совершенно незнакомым разумным в дальний уголок сознания и величаво, точь-в-точь благородная дама при императорском дворе, подала ручку галантному пробуждённому магу.
Игнас встал рядом — он старался держаться поблизости, исполняя роль скорее телохранителя, нежели наставника, — и немного грубовато сообщил, что последует за ней даже в Бездну какого-то Цатогуа. На это Саррок ответил, мол, не надо бояться за жизнь «маленькой госпожи», он обеспечит ей должную защиту и, если понадобится, оборонит от однорогого Карубиала, буде тот явится из Горнего Мира со всей свитой. Ух, как он посмотрел на Игнаса! Будто хотел сжечь заживо. А тот и не дрогнул, олицетворяя собой абсолютную непоколебимость. Начинающийся спор разрешил мессир Арнальдо. На лице его было написано сомнение, однако, брадосский целитель приказал Игнасу отступить. Дескать, раз Саррок сказал, что не допустит опасности для Лилианы, значит, так и будет.