— Принято, — прервал меня офицер, — Как давно вы приобрели данное судно?
— Неделю назад, капитан. Какие-то проблемы?
— Стандартная проверка, Варнер, — ответил офицер, — Капитан Варнер, — почти сразу поправился Крайз, посмотрев на что-то в стороне от камеры, — Ваш маршрут?
— Выгрузка груза на станции «Родия-7» согласно контракту фрахта, — ответил я со всё возрастающим удивлением, — И с каких пор мне вернули звание?
— Кхм… Это не мои проблемы, капитан Варнер, — отмахнулся Крайз, — Вам надлежит связаться с групп-капитаном Лейпфом. Примите его контакт.
Рядом с голограммой возник сигнал о поступившем сообщении с данными для связи с… Фрегатом дальней разведки «Утапау». А это — седьмой ударный флот ВКС Человеческой Империи. Кроме того, там служат те, с кем мне довелось обучаться в Корпусе.
— Данные приняты. Перекиньте так же предписание.
— У вас нет системы кодирования ВКС, — покачал головой офицер, — Извините, но там секретная информация, которую по открытому каналу передавать нельзя.
— Можете… — начал было я, но мой собеседник оборвал связь.
— Сигнал исчез, — прокомментировала данный факт Немезида, — Линейный крейсер «Ямото» покидает дальнюю парковочную орбиту в сопровождении четырех фрегатов и шестнадцати корветов. МЛА в пространстве вокруг него не замечено.
Спустя несколько минут группа человеческих кораблей исчезла в алой вспышке, оставляя меня в глубокой задумчивости.
— Полагаю, что ситуация может потребовать твоего присутствия? — поинтересовался Майс, вошедший в рубку.
— Пока ещё не знаю. И, надеюсь, ты дашь мне возможность связаться с моими бывшими работодателями?
— Конечно, Алекс, — кивнул родианец, уходя.
Лишь когда за ним закрылась дверь, а на замке загорелся индикатор, сообщающий, что электронный запор включен, я приказал Немезиде запросить гипер-сеть Родии для связи. Если им от меня что-то нужно…
— Алекс, — произнёс Винсент Лейпф, что когда-то был таким же как и я послушником Ордена Мистиков, — Надеюсь, мы сможем поговорить?
Несмотря на то, что мой давний знакомец был одет в офицерскую форму, выглядел он изрядно помятым и усталым.
— Для начала — это открытый канал, — предупредил я, — А капитан Крайз настаивал на секретности предписания.
— Знаю, — кивнул Винсент, — Просто он кое-чем мне обязан и я попросил его во время патрулирования найти тебя и передать информацию.
— Уже интересно… — хмыкнул я, — Значит, никаких предписаний нет?
— Нет, — кивнул парень, — Скажу больше, это всё сделано по моей просьбе.
— Но как он…
— Всё потом, Алекс, — махнул рукой Винсент, — Главное вот что. Мне очень нужна твоя помощь.
— Я больше не на флоте. Мой корабль — простой грузовик на три с половиной сотни тонн грузоподъемности.
— Так даже лучше, — усмехнулся мой собеседник, — Тебе не нужен второй член экипажа?
Вопрос сокурсника меня изрядно удивил.
— В этом и будет заключаться моя помощь?
— Алекс, — закусил губу Винсент, — Я ухожу с флота. Причины расскажу при встрече, если она состоится. И с Орденом я тоже решил попрощаться. Уж поверь — это тяжело, но решение уже принято и оно не на ровном месте возникло.
— Допустим, — кивнул я, — Но… Ты вообще где?
— Я на орбите Родианы-3. Это сектор Чомли.
— Хм… Думаю, ты уже понял, что я на орбите Родии?
— Отлично, — обрадовался Винсент, — Это два часа полета.
— Стоп! — поднял я руку, — А ВКС? Орден? Ты собрался дезертировать?
— Нет, — покачал головой Лейпф, — Заявление на увольнение уже подписано и я тут последние дни, что называется. А с Орденом ещё хуже… Меня, можно сказать, выставили заочно. В случае, если я не появлюсь в течении ближайших суток на Нова-Терра, для разбирательства в Первом Корпусе.
— Что, собственно, произошло? — поинтересовался я, — Ты, насколько я помню, был самым дотошным из нас и…
— Долгая история, дружище, — покачал головой Винсент, — Очень долгая. Но ты сам должен понимать, что даже если бы я ещё неделю назад рванул в столицу, то не смог бы вовремя добраться. Туда даже самым быстрым маршрутом лететь больше двух недель. Можно сказать, что мне изначально выставили невыполнимые требования.
— И что теперь?
— Теперь я сойду с борта «Утапау» при любом раскладе, — вздохнул Лейпф.
— Ладно… Что хоть умеешь? — поинтересовался я, открывая навигационную карту, чтобы понять как и сколько времени ему предстоит добираться до станции «Родия-7».
— Помимо того, что прошел стандартный орденский курс боевой и офицерской подготовки, у меня специализация — инженерные системы крупных и средних кораблей, — усмехнулся Винсент, — Считай, что бортовой инженер-механик у тебя будет, если возьмешь в команду.
— Ладно, — вздохнул я, — По возможности выдвигайся. Но постарайся шустрее шевелить жопой. Не факт, что я здесь задержусь.
Осталось оборудовать спальным местом и пищевым синтезатором ещё одну каюту.
* * *
— Флаг-капитан Варнер! — требовательно произнёс командующий эскадрой, — Как это понимать?
Бросив взгляд на вторую голограмму, демонстрирующую обломки лайнера, я удовлетворенно кивнул, после чего ответил на вопрос командира.
— Судно не представлялось возможным спасти. Согласно докладу майора Тарковского, на борту все пассажиры и члены экипажа оказались замещены тварями из гипера. Несмотря на действия десантной группы, выживших обнаружить не удалось. По этой причине я отдал приказ отступить на борт «Ново-Росса», а затем уничтожить лайнер.
Бригад-капитан Ллойс, которому до адмиральских погон оставалось совсем немного, из-за чего он старался сделать всё, для безупречности как своего личного послужного списка, дабы приблизить вожделенную звездочку на погонах, так и для действий подчинённых ему кораблей, раздраженно дернул щекой.
— У вас был приказ — найти выживших, зачистить, отконвоировать к базе флота для дезинфекции и проверки.
— Господин бригад-генерал, конвоирование в любой форме был невозможно. Зараженные повредили систему управления судном и контроллеры реакторов. Кроме того, выживших, то есть, сохранивших разум, на борту не было.
— Вам следовало отправить рем-группу, флаг-капитан, — покачал головой Ллойс, — В любом случае, вы нарушили прямой приказ. Я лично доложу об этом проступке в штаб и военную полицию.
— Внимание! — раздался голос оператора ДРО, — Обнаружена спас-капсула! На борту есть живые. Признаков гипер-излучения нет.
— Вам повезло, Варнер, — покачал головой Ллойс, — Подберите капсулу с выжившими и возвращайтесь к основным силам эскадры.
— Есть подобрать капсулу и возвращаться к основным силам эскадры, — ответил я, бросив взгляд на командира группы управления грави-лучами.
— Уже поймали, — кивнул тот, правильно поняв меня, — Но капсула повреждена. Судя по выходящим облакам газов — пробой обшивки.
— Молитесь, чтобы они дожили до вашего ангара и не умерли в лазарете, Варнер, — вздохнул Ллойс, — Если там окажутся трупы, вас точно ждет трибунал.
* * *
— Неплохой кораблик, — улыбаясь пожал мне руку Винсент, подойдя к посадочной площадке, на которой стоял «Ночной полет».
— Не жалуюсь, — отозвался я, оглядев товарища по несчастью, — Пошли внутрь. Там расскажешь что у тебя случилось.
— Хорошо, — кивнул Лейпф, — Да и выпить за встречу нам надо. Я, как раз, свой запас смог с судна вынести, когда сходил на Родиане. Семь лет пылилась бутылка, — добавил парень, хлопнув по объемистой сумке рукой.
— Пошли уже, алканафт, — вздохнул я, покачав головой.
Прошли годы, а Винсент так и не изменился. Впрочем, для мистика это нормально, если речь идет о внешности. Другое дело, что мой давний товарищ по Ордену остался прежним и внутренне, что удивляло. Флот ВКС не то место, где можно остаться балагуром и весельчаком. Тамошняя атмосфера выбьет эти качества достаточно быстро, особенно, если речь идет об инженерных подразделениях экипажей. Их коллективы самые ядовитые, обойдя на этом поприще даже десантников.