Заклинания высушили одежду, но обогреть всего себя я не осилил. Побродив мимо различных вкусных вещей, я внял настойчивым просьбам охраны, которой не понравилась почему-то моя внешность, и покинул помещение.
На улице меня поджидал сюрприз.
— Контроль Всему, предъявите документы! — произнесли контролеры ритуальную фразу.— Всему бывает контроль!
— Ничего не знаю, ни в чем таком не замечен, и вообще, что вам нужно, дяденька? — затараторил я, бочком отступая на удобную для бегства позицию.
Заметив этот маневр, контролеры мягко подхватили меня под руки и провели к затюннингованной вплоть до потери всякого вкуса «шестерке».
Меня устроили на заднем сиденьи и, видимо, чтобы я чувствовал себя раскованнее, тесно обсели с двух сторон.
— Вы обвиняетесь в несанкционированном использовании волшебства в личных интересах, молодой человек! — торжественно объявил колдун с матерыми залысинами. Наверное, правонарушения доставляли ему такое же удовольствие, как другим — футбол. Карающая должность развращает.
Но сегодня, впервые, пожалуй, за всю мою карьеру, правда была на моей стороне.
— И ничего подобного, молодой человек,— не без издевки ответил я.— Согласно статье… Этой… Ну вы сами, наверное, номер помните, я имею права применять волшебство от двадцати одного до двадцати трех часов для спасения собственной жизни в присутствии не более чем трех обыкновенных людей, если температура окружающей среды не превышает пяти градусов по Цельсию, а положение светил соответствует последней декаде декабря месяца. Как вы сами легко можете убедиться, все перечисленные в законе условия соблюдены.
Контролеры переглянулись, затем один из них принялся щелкать клавишами переносного компьютера.
— Не врет,— с искренним сожалением, доложил он.— Есть такое правило.
Верно говорят, закон суров, но глуп.
— Отменим,— успокаивающе сказал другой.— А в связи с чем вы, молодой человек, оказались среди ночи на речке?
— Гулял,— бодро ответил я.— Свежий воздух, моцион, знаете ли. Собираюсь вступить в федерацию зимних видов спорта. Мои прогулки входят в компетенцию Контроля?
Вот если бы не бодун и купание в проруби, в жизни бы такими словами не заговорил. До чего обстоятельства меняют человека!
— Не входят,— согласился пожилой контролер.
— Так я свободен?
— Свободен. На квитанции только распишись.
С некоторым даже сожалением покинув теплый салон, я вновь оказался на улице.
Что же делать?
Идея похищения елки у торговцев меня более не вдохновляла. Спасибо, наворовался. Чудом, можно сказать, уцелел. Хорошо еще, заклинание сумел выговорить, а то плавал бы сейчас в проруби подобно непотопляемой катяшулине. Хотя нет, я бы сразу камнем на дно ушел: у меня на совести грехов много.
Может, может… Мой хищный взгляд без устали шарил по оборзи… обозримым окрестностям. Или, наоборот, хищно обшаривал?.. Нет, лучше — зорко всматривался.
Итак, мой хищный взгляд зорко всматривался в обозримые окрестности. По широкому бульвару неслись машины, светя нарядными рубиновыми огоньками. Я смотрел на спины людей, согнутые морозом, и буквально чувствовал, как меня посещает озарение.
Вот она, идея!
Троллейбус высадил меня в районе, настолько отдаленном, что трудно было даже сразу вспомнить его название. Казалось, будто я попал в иное географическое пространство.
Форсировав покосившийся бетонный забор, я рухнул в сугроб. Отплевавшись и прочистив воротник, я выбрался из снега и огляделся. Стеклянные крыши оранжерей, тронутые голубым инеем, подпирали сетчатые листья пальм, пачулей, и других секвой африканского народного хозяйства.
Можно было бы пробраться внутрь и нарвать халявных бананов, но мой замысел требовал немедленного исполнения.
Сторожей пока видно не было, так что я особенно не таился. Потратив в ботаническом саду на поиски елок вдвое больше времени, чем это заняло бы у обыкновенного, не отмеченного роком и судьбой человека, я отыскал наконец проклятые деревца, укрывшиеся, должно быть, в предчувствии опасности, за могучими стволами этих, как его… Сейчас, разберу, подождите… Ага, азалий пятнистых чешуйчатых многоцветных.
Издав торжествующий рык, сошедший, правда, скорее за сипение, все же купаться в такую погоду даже Минздрав рекомендовать остерегается, я быстрым шагом направился к елкам, выбирая подходящую жертву.
Тут я оказался перед проблемой, разрешить которую в данном конкретном случае не осилил бы даже Гоня, мой непосредственный, если кто запамятовал, шеф и руководитель. Как отделить от земли несчастное дерево? Я же не Раскольников, топор за пазухой таскать не привычен.