Лифт задрожал и загрохотал, как обычно, но лифтера не было, его заменила панель с кнопками. Шо остановил лифт на десятом этаже и вышел в коридор. Он нашел свой прежний офис и открыл дверь, ожидая увидеть секретаршу, быстро печатающую на пишущей машинке, и человека, сидящего за письменным столом в глубине кабинета.
Он застыл от изумления, когда увидел, что обе комнаты пусты, не считая небольших куч пыли.
Печально покачал головой. Кто это сказал, что нельзя вновь вернуться домой?
По меньшей мере, лестница оказалась там, где и должна была быть, хотя охранника из службы безопасности больше не было. Шо поднялся на одиннадцатый этаж и оказался за спиной светловолосой девушки в свободном вязаном платье, стоящей лицом к лифту.
— Полагаю, что вы ждете меня, — сказал он.
Она с удивлением оглянулась.
— Мистер Шо?
— Да, прошу прощенья за задержку, но так как это немного напоминает отпуск на неделю домой, я решил совершить ностальгический тур.
Девушка посмотрела на него с плохо скрываемым любопытством.
— Бригадный генерал ждет вас, прошу следовать за мной.
Она постучалась в знакомую дверь и открыла ее.
— Господин Шо, сэр.
Исключая лишь письменный стол и мужчину, поднимавшегося из-за него, все остальное было прежним. Наконец-то он почувствовал, что ступил на родную землю.
— Мистер Шо, войдите.
Бригадный генерал Моррис В. Симмс протянул руку, которая оказалась твердой и сухой. Павлиньи голубые глаза старались выражать дружеское расположение. Но Шо обмануть было трудно. Он ощущал, как этот взгляд читал его, словно на процедуре компьютерного сканирования тела.
— Прошу садиться.
Шо сел в кресло с высокими подлокотниками, твердое, как мрамор. Довольно незатейливый прием, предназначенный для того, чтобы посетители бригадного генерала оказались в неудобном положении. Его прежний шеф проклял бы такой любительский подход.
Заметил, что на письменном столе беспорядок. Папки свалены в кучу, некоторые лежат заголовками вниз. Везде следы пыли. Она не лежит ровно на поверхности письменного стола, а скопилась в тех местах, где ее вообще не должно быть. На верхних ободках корзин для входящих и исходящих, под телефонной трубкой, между краями документов, которые торчат из папок.
Внезапно Шо понял, что это всего лишь мистификация.
Во-первых, исчез лифтер, который всегда доставлял посетителей туда, куда им следовало прибыть. На лестнице не было охранников из службы безопасности, патрулировавших и принимавших посетителей на каждом этаже. И, наконец, его покинутый офис.
Его прежний отдел Британской службы тайной разведки находился не в этом здании.
Всё это было лишь моделью, сценой, сделанной специально для того, чтобы разыграть на ней пьесу, его бенефис.
Бригадный генерал тяжело опустился в свое кресло и пристально взглянул на Шо. Выражение на гладком лице старого солдата не располагало к откровению. Оно было непроницаемым, как у нефритового Будды.
— Полагаю, что это ваш первый визит в старую обитель после отставки.
Шо кивнул.
— Да.
Он понял, что ему непривычно сидеть в этом помещении напротив человека, который был моложе его.
— Наверное, вам показалось, что всё по-прежнему.
— Есть некоторые изменения.
Левая бровь Симмса слегка поднялась.
— Вы, вне сомнений, имеете в виду служащих.
— Время затуманивает память, — философски ответил Шо.
Бровь вернулась на место.
— Видимо, вам любопытно, зачем я попросил вас прийти?
— Передача приглашения, положенного мне в карман во время похорон, показалась мне несколько театральной, — сказал Шо. — Можно было просто отправить письмо или позвонить по телефону.
Симмс ответил ледяной улыбкой.
— У меня были на то свои причины, веские причины.
Шо решил сохранять дистанцию. Ему не нравился Симмс.
— Очевидно, мое присутствие потребовалось не для воссоединения отдела.
— Нет, — сказал Симмс, вытаскивая нижний ящик и кладя на него свой начищенный до блеска ботинок. — На самом деле, мне бы хотелось вновь запрячь вас в упряжку.
Шо оцепенел. Что, черт возьми, происходит? Он удивился, в нем поднялась волна возбуждения.
— Не могу поверить, что служба стала настолько напряженной, что приходится призывать изношенных старых агентов, вытаскивая их из кучи мусора.
— Вы слишком жестоки к себе, мистер Шо. Возможно, вы лучший из всех, кого когда-либо вербовала служба. В свое время вы превратились в настоящую легенду.