В течение одного вселяющего ужас мгновения Розалин думала, что сэр Ланселот, должно быть, явился к Лансу и передал все ее откровения прошлой ночи. Нелепо, конечно. Ее благородный герой никогда бы не совершил такое. И самое главное, ему это было не нужно.
Когда Ланс настойчиво наклонился, чтобы снова поцеловать ее, Розалин с испугом осознала, что выдает себя. Этим мягким вздохом, тем, как ее губы раскрылись, чтобы дать ему доступ в восхитительный жар ее рта.
Большая ладонь Ланса распласталась на ее шее, он с силой притянул девушку к себе. Его поцелуй углублялся, ее сопротивление становилось все слабее и слабее, пока она не могла сделать ничего иного, кроме как вцепиться в его плечи и держаться за них так, как будто от этого зависела ее жизнь.
Розалин таяла в его объятиях, становясь добровольной пленницей. В следующее мгновение она осознала, что Ланс сидит в кресле, она у него на коленях, а их губы отрываются друг от друга только для того, чтобы вдохнуть немного воздуха.
«Это не правильно. Ты не хочешь этого», — настаивала ее совесть. Но она едва слышала шепот разума сквозь оглушительный стук своего сердца. Поцелуи Ланса становились все более страстными, его язык дразнил ее намеками на чувственное мастерство, обещанием еще большего наслаждения, которое он мог подарить ей.
Она слишком ясно чувствовала, как его мощные бедра прижимаются к мягким округлостям ее ягодиц, твердую выпуклость, натянувшую его бриджи. Розалин не могла сдерживать свое тело. То, что она ощущала, и возбуждало ее, и повергало в смятение.
Розалин едва заметила, что шаль соскользнула с ее плеч, присоединившись к цветам на полу: ей было все равно. Рука Ланса, сминая ткань ночной рубашки, поднималась вверх по бедру и, скользнув по животу, накрыла ладонью ее грудь. Жар этой ладони проникал сквозь тонкую ткань, дразня сосок, заставляя все ее тело оживать в сладком, томительном предвкушении. Розалин прикусила губу, чтобы подавить едва слышный стон истинного удовольствия.
Ланс спрятал лицо в ее волосах, его дыхание стало быстрым и прерывистым. Жарким, хриплым голосом он шептал ей на ухо нежные слова, которые она впитывала также жадно, как и его ласки, впитывала как женщина, жаждавшая этих нежных слов, этих интимных прикосновений.
В ответ она лихорадочно пробежала рукой по твердым мускулам его груди, шепча:
— Ланселот…о, Ланселот.
Звучание ли этого обожаемого имени, наконец, разбудило ее чувства? Или то, как она потянулась, чтобы нежно погладить его щеку, такую же колючую, как у того, другого, которого она никогда не сможет коснуться, вкус чьих поцелуев она никогда не узнает.
Розалин моргнула, и, как будто ее сильно ударили, отдернула руку, отшатнувшись не столько от Ланса сколько от себя самой. О, Боже, какой же распутницей она была? Только прошлой ночью безмолвно поклялась отдать сердце сэру Ланселоту дю Лаку, а теперь так быстро поддалась чарам его распутного потомка.
Когда Ланс снова попытался поцеловать ее, она нашла в себе силы вырваться из его рук, пошатываясь, прошла через комнату и схватилась за кроватный столбик, чтобы не упасть. Ее ноги теперь дрожали не столько от последствий ранения, сколько от слабости совсем другого рода.
Ланс последовал за ней, румянец страсти на его лице сменился обеспокоенным выражением.
— Розалин?
Прислонившись к столбику, она спрятала лицо в ладонях, слишком подавленная, чтобы смотреть на него.
— Что случилось, любимая?
«Что случилось?» — подумала Розалин, подавляя сильное желание разрыдаться. Все, но самое главное то, что она не была его любимой.
Когда Ланс попытался положить руки ей на плечи, девушка отшатнулась от него.
— Черт возьми! — пробормотал он. — Это твоя рана? Я сделал тебе больно? Какое же я проклятое животное, что забыл об этом.
Он обвил ее талию руками, и Розалин так дрожала, что была вынуждена принять его поддержку, но осознав, что Ланс ведет ее к кровати, снова насторожилась.
— Нет!
— Тише, милая. Я просто хочу, чтобы ты легла и отдохнула, что ты и должна была делать все это время.
Он подталкивал ее вперед, но как только девушка смогла вырваться от него, она упала на кровать. Розалин перекатилась на другую сторону и свернулась клубочком, подтащив простыни к себе, как будто тонкие покрывала могли каким-то образом создать препятствие для искушения — его и ее.
Ланс сел на кровать рядом с ней. Розалин почувствовала, как кровать скрипнула, матрас прогнулся под его весом также легко, как она почти отдала свою плоть его сильному мужскому телу.
Милосердные небеса! Она спрятала лицо в подушку, слезы жгли ей глаза, щеки горели от унижения.
Ланс склонился к ней, с тревогой пытаясь заглянуть ей в лицо.
— Розалин? Тебе опять больно? Ты хочешь, чтобы я позвал Вэла?
— Нет, — выдавила она.
— Тогда, может, принести тебе воды? Бокал вина? Что я могу сделать?
— Просто уйди! — простонала она, спрятав лицо в ладонях, пытаясь полностью отгородиться от него. — Мне так стыдно.
— Стыдно? Почему? — его голос на самом деле звучал озадаченно. Ланс остановился на мгновение, как будто размышляя над этим, а затем воскликнул: — Вот оно что!
К негодованию Розалин этот негодяй засмеялся.
— Моя милая, нет ничего постыдного в том, как ты только что отвечала на мою… мм… пылкость. Это было совершенно естественно. В конце концов, ты страстная женщина, а я неотразимый мужчина.
Розалин глянула сквозь пальцы, чтобы получше разглядеть его. Несмотря на поддразнивающий тон, Ланс улыбался ей удивительно нежной улыбкой.
— И если легенда права, — продолжил он, — это совсем не твоя вина. Если ты моя избранная невеста, ты не в состоянии избежать этого.
— Я не твоя невеста, — фыркнула она. — Я… я бы хотела никогда не приезжать к мисс Фитцледжер в тот день.
Его улыбка угасла.
— Весьма возможно, так было бы лучше для тебя, — согласился он. — Кстати, я так и не понял, зачем ты приехала к Эффи? Как ты узнала ее?
— Я не знала ее. Я знала ее дедушку.
— Преподобного Септимуса Фитцледжера?
— Да, он был знаком с моим отцом. Однажды, когда я была маленькой девочкой, он приехал навестить нас и сказал мне, что когда-нибудь я должна приехать к нему в Торрекомб.
— Фитледжер велел тебе, приехать сюда? — спросил Ланс странным тоном.
— Да, он очень настаивал на этом. Он сказал, что когда я стану достаточно взрослой, я должна приехать в это королевство у моря.
— Боже праведный!
Ланс казался таким ошеломленным, что Розалин перекатилась на спину и посмотрела на него.
— В этом есть что-то странное? — с тревогой спросила она.
— Да, боюсь, что есть, — прошептал Ланс. — Фитцледжер был хорошим и мудрым мужчиной, возможно, самым мудрым из всех, кого я знал. Он также был нашим семейным Искателем Невест до Эффи. Если он сказал тебе приехать сюда…
Ланс остановился и потянулся к ее руке.
— Тогда, возможно, мы в самом деле не сможем избежать того, что предсказывает легенда: ни ты, ни я.
Розалин недоверчиво изучала его, но впервые в темных глазах Ланса не было и следа цинизма или насмешки. Только удивление, такое глубокое, что девушка тоже почувствовала его.
Но она глубже вжалась в подушку и воскликнула:
— Нет! Я не хочу быть частью твоей легенды, Ланс Сент-Леджер. Не могу. Мое сердце принадлежит другому.
— Я знаю, ты все еще скорбишь по своему умершему супругу, — мягко начал Ланс, — но со временем…
— Нет! Господь простит меня, я говорю не о моем бедном Артуре, а… а… — Розалин с трудом сглотнула, затем признала: — Это тот самый джентльмен, о котором я рассказывала тебе, когда мы впервые встретились у Эффи.
В течение секунды Ланс выглядел озадаченным, потом его глаза расширились.
— Ты не имеешь в виду того… того, кто более благородный и привлекательный, чем я?
— Да, — пылко ответила она. — Я буду любить только его до самой смерти. В моем сердце больше ни для кого не будет места.