Тоненько, с хрипотцой просвистел паровоз. Прямо напротив окна, в которое смотрел Сергей, остановился рабочий поезд. Железнодорожник, дремавший за столиком, встрепенулся, схватил фонарь и заспешил к выходу. Сергей облегченно вздохнул.
И теперь невольно он обратил внимание на официантку, которая обслуживала его. До сих пор он видел только ее руки, сначала подавшие прибор, потом поставившие перед ним тарелку с едой… Он поднял глаза и встретился с ее глазами – большими, серыми и отчего-то немного печальными. И новый замысел возник в его лихорадочно работающем мозгу.
– Подождите минуточку, не уходите, – сказал он проникновенно, чуть задержав руку девушки. – Я чувствую – у вас какое-то горе… Я, видите ли, немного психолог… Правда, пока еще студент. Только учусь…
Девушка отвернулась.
– Ну, вот видите, я уже и расстроил вас, – с грустью сказал Сергей. – Конечно, не полагается соваться со своим участием в чужое несчастье… Скажите, как вас зовут?
– Клава, – тихо ответила официантка.
– Чудесное имя… Клава… – повторил он задумчиво. – А меня зовут Виктором. Наши имена похожи.
– Похожи? – с удивлением воскликнула девушка.
– Ну конечно! – Сергей улыбнулся. – Клава. Рифмуется со словом «слава». Видите, я еще и поэт немного. А Виктор по-гречески – «победитель». А где победа, там и слава.
Девушка тоже улыбнулась. Он показался ей очень милым, этот психолог-студент с таким ласковым и тихим голосом.
– Скажите, Клавочка, – снова беря ее руку, произнес Сергей. – Не могли бы вы мне помочь. Я только сегодня приехал в ваш город. Никого здесь не знаю. Может быть, вы посоветуете мне, где можно найти на время небольшую комнатку. Я заплачу… – поспешно добавил он.
Официантка задумалась.
– В городе у меня живет тетя, – сказала она, – старушка. На пенсии уже. У нее, пожалуй, можно остановиться.
Сергей ласково, с благодарностью пожал ей руку.
– Какое счастье, что я встретил вас!.. – воскликнул он. – Недаром меня с детства называли счастливчиком. Мне и правда везет в жизни. Спасибо! Большое спасибо!
Голос его звучал так искренне, так восторженно, что Клава зарумянилась, – ей было приятно оказать услугу милому молодому человеку, впервые приехавшему в ее родной город.
– Через три часа я кончаю смену, – сказала она. – Приходите к скверику у вокзала. Я выйду, и мы вместе пойдем в город.
«Олл-райт!» – чуть было не вырвалось у Сергея, но он вовремя спохватился.
– Три часа… Три томительных часа!.. – проговорил он со вздохом. – Но – что делать… Придется ждать!..
В город Сергей не пошел. Прослонялся возле вокзала на пустырях, заросших бурьяном и чертополохом. Время тянулось медленно. Шпион то и дело прикладывал к уху часы и удивлялся, услышав, что они тикают. Почему так мучительно медленно движутся стрелки?
В назначенное время он увидел Клаву. И не сразу узнал ее – в берете и красивом сером пальто. Сергей минут пять наблюдал за ней, а затем подошел, делая вид, будто бы очень спешил и совсем запыхался.
– Простите, что заставил вас ждать. Бегал в гостиницу… Нет номеров…
– Но мы ведь договорились.
– Ах, знаете, Клавочка, как-то неудобно стеснять вашу тетю.
– Ну, что вы! Она будет только рада. Вы знаете, она очень ценит в людях вежливость и скромность… Вы ей понравитесь, – добавила девушка, лукаво взглянув на Сергея.
Пока они шли по городу, Клава то и дело прикасалась к руке Сергея, говоря:
– Смотрите! Видите – стройка? Это будет новый кинотеатр. А там – клуб… Сейчас у нас в городе расширяют парк… Он был совсем маленький…
Сергея не интересовали ни клуб, ни парк, ни кинотеатр. Но он восторженно удивлялся и жал ей руку.
– Чудесный город! Чудесный!.. – повторял он с притворным восхищением. – Я бы поселился здесь навсегда!..
– Да, город у нас хороший, – с гордостью кивнула Клава.
Они остановились возле небольшого домика с палисадником, из-за которого буйно высовывали лохматые желтые головки заросли «золотого шара».
– Вот мы и пришли, – сказала Клава. – Здесь живет моя тетя. Ее зовут Мария Федоровна.
Дверь отворила подвижная сухонькая старушка в очках и черном шерстяном платке, накинутом на плечи.
– Клавочка! – с радостью воскликнула она. – Входи, входи, милая.
Взгляд ее задержался на молодом человеке, скромно стоявшем поодаль.
– Я вам жильца привела, – сказала Клава. – Виктор…
– Виктор Степанов, – отрекомендовался Сергей, шагнув вперед и учтиво кивнув хозяйке.
– Он в нашем городе впервые, – объяснила Клава. – В гостинице номеров нет… Можно ему пожить у вас?
Старушка еще раз оглядела молодого человека. Он ей, очевидно, понравился.
– Отчего же, можно, – согласилась она.
Клава бросила на своего спутника лучистый взгляд. «Вот видите», – как бы сказала она.
В комнате Сергей присел на краешек стула и вежливо стал отвечать на бесчисленные вопросы, которые задавала ему старушка, и быстро завоевал её расположение.
– Хороший у вас характер, – сказала ему Мария Федоровна. – По всему видно – воспитанный человек…
– Ужасно не люблю чувствовать себя в окружении чужих людей, – шутливо ответил Сергей. – Поэтому стараюсь сразу же сделать их своими друзьями.
Мария Федоровна вскипятила чайник. Клава забегала, накрывая на стол. И Сергей понял, что он стал в этом уютном домике своим человеком.
Глава десятая
ПЕРВЫЙ
Холодный серый рассвет заглядывал в маленькие окошки. В печке весело трещали дрова, и жена бригадира лесорубов проворно передвигала ухватом горшки, ставя их поближе к огню. Сам бригадир, высокий, крепкий, стоял посреди избы без рубахи и, кряхтя от удовольствия, утирался полотенцем.
Появляясь из туманной мглы, к дому один за другим подходили лесорубы: сухощавый подвижной Егор Чуканов, кряжистый, бородатый Матвей Зотов, совсем еще молодой, только что принятый в бригаду Павел Костыльков – паренек в солдатской шинели без погон, в пограничной фуражке: он недавно демобилизовался из армии.
Садились на пороге, закуривали, неторопливо переговаривались, словно, даже разговаривая, берегли силы для предстоящей работы.
Дождались бригадира и, тщательно затоптав окурки, двинулись к лесу – на работу.
– Вчера человек приезжал, – сказал бригадир. – Из Комитета госбезопасности. Кротов. Из-за границы, слышь, парашютистов к нам забросили.
– Ну?! – воскликнул Павел.
Лесорубы посмотрели на него неодобрительно. Степенства еще нет в парне. Костыльков смутился:
– Оно, конечно…
– Так вот, – продолжал бригадир. – Кротов говорил, чтобы мы смотрели в оба. В случае, увидим в лесу каких подозрительных, сообщить или задержать.
– Задержим, ясно, – звонко откликнулся Павел и опять смутился.
– Чай, струсишь, – в шутку бросил Егор.
– Я? Да у нас на границе!..
– Ладно, знаем, – примирительно перебил Зотов.
Около опушки Костыльков свернул на едва приметную тропку и стал спускаться к реке, чтобы проверить поставленные на ночь жерлицы.
Легкий ветерок шевелил поредевшую листву прибрежных ветел. Заря разгоралась все ярче. На воде золотились колеблющиеся блики. Осторожно всплескивала рыба…
Внезапно впереди, среди деревьев, выросла низкорослая фигура человека. Раньше, пожалуй, Павел не обратил бы на прохожего никакого внимания. Мало ли в этих местах встретишь рыболовов, охотников или просто грибников с корзинками. Но сейчас лесоруб мгновенно остановился и, как бывало на границе в ночном наряде, бесшумно скользнул за толстое дерево.
От зорких глаз пограничника не могло ускользнуть странное поведение незнакомца. Даже в позе этого человека чувствовалась какая-то звериная настороженность. Да и удочек, ружья или корзинки на ремне через плечо, с какими обычно ходят по лесу грибники, при нем не было.