Зевс, не видя почти ничего сквозь завесу снега и дождя, то и дело останавливался и жалобно ржал, но негде было укрыться, а промедление грозило нам гибелью, я то ласково уговаривал его, то строго понукал; вода прибывала.
Я спешился и пошел вперед, нащупывая ногой дорогу, Зевс тихо брел следом, не смея отставать. Я стащил с него попону и накрылся ею, это временно спасло меня от холода, пока она насквозь не промокла и не стала тяжелой, как камень.
Казалось, что мы уже целую вечность бродим по болотам; когда нога моя утопала в трясине, я хватался за Зевса и понукал его идти назад, только так несколько раз я спасал свою жизнь. Когда мы вышли на небольшую каменную площадку, я почувствовал огромное облегчение, но я устал, устал и мой конь, идти дальше было опасно, оставаться – еще опаснее. Я сел верхом на Зевса, и мы поплелись по каменному гребню.
Этот-то гребень и вывел нас к небольшому поместью, как волшебный гриб, выросшему среди болот. Вокруг большого красивого дома, сквозь морось казавшемся замком, была насажена роща, что спасало почву и фундамент дома от воды и болот. Что за человек взрастил этот оазис посреди трясины!
Я подошел к двери и несколько раз сильно ударил в нее. Удивленная тишина была мне ответом. Я ударил еще, и колотил до тех пор, пока не услышал, что мне открывают.
Недовольный старик, по виду слуга, смотрел на меня, как на привидение.
– Кто вы? – спросил он.
– Я путник, заблудившийся в болотах, не пустите ли вы спрятаться от дождя, и не отведете ли моего коня в сарай, который стоит по соседству?
– Надо спросить хозяина, – зло пробурчал слуга и, захлопнув дверь, ушел.
Я уже привык к такому обращению за годы странствий, но все равно проклинал слугу, оставившего меня замерзать.
Он вернулся, одетый в теплый кафтан, и велел мне проходить в зал приемов, что прямо и направо, а сам повел Зевса в конюшню.
Стряхнув с сапог грязь, я прошел в дом и оказался в гостеприимном тепле комнаты для слуг. Оказывается, я безуспешно ломился в покои слуги. Улыбнувшись такой нелепости, я прошел в зал.
Он был огромен, но, несмотря на это, очень уютен. Огонь в большом очаге бросал на стены, увешанные шкурами, розовые блики. Длинный стол по хотскому обычаю, вычищенный до блеска каменный пол, укрытый шкурами, – по-имперскому. Можно было предположить, что хозяин хот, но не истинный, как выразился бы Пике.
Я сел у очага, повесил мокрый плащ на решетку, ноги вытянул к огню. Живительное тепло постепенно возвращало к жизни мои заледеневшие члены. Я достал фляжку с хлипсбе и сделал пару глотков, кровь заструилась по венам, бросилась в лицо, меня разморило, и я задремал.
Разбудил меня гомон приближающихся голосов, и оба были знакомы. Первый, несомненно, принадлежал артаку Мачену, а второй невидимому, но до боли знакомому человеку. Я быстро собрал вещи и, закутавшись в невысохший плащ, сел в темный и холодный угол за небольшим шкафом с посудой, откуда, однако, мог обозревать комнату.
Я невольно вздрогнул, когда увидел, как мокрый до нитки артак входит в залу, опираясь на руку Моса Леперена. Так не бывает! Но это был не сон, и судьба опять столкнула меня с ладным купцом, жаль, что эта фантастика не вызывала у меня восторга.
– Прошу вас, мой господин, – лебезил он перед Маченом. – К огню, к огню. Я приказал служанке, она приготовит вам комнату, а пока погрейтесь у очага.
Мачен был бледен и зол, с ног до головы весь заляпан грязью, и судя по всему один. Я весьма сожалел, что он не сгинул в болотах, но то, что судьба помогла мне найти его без особых усилий, было подарком.
Мачен сел на скамейку, на которой минуту назад сидел я, и подал Мосу свой мокрый плащ.
– Сейчас прикажу подать ужин, – сказал Мос, прижимая плащ артака к груди.
Мачен хмуро кивнул, и Леперен пулей вылетел из зала отдавать приказания.
Я подумал, было, сразу же расправиться с артаком, но это оказалось не самой хорошей идеей, Мос наверняка подымет шум, и тогда и ему, и мне не миновать проблем. Где же второй стражник артака? Если Мачен отправил его в Город Семи Сосен, через несколько дней набожник узнает, что я в Империи, а это – провал.
Миловидная служанка принесла Мачену скромный ужин и кувшин с вином. Есть он не стал, зато напился вдрызг и попросил Моса, который подобострастно и молча стоял все это время в дверях, проводить его до комнаты. Когда парочка вышла, я тихонько выскользнул из своего убежища и бесшумно последовал за ними. Леперен затащил Мачена на второй этаж, даже не заметив легкую бесшумную тень, следующую за ним. Я спрятался в небольшой нише, дожидаясь, пока купец, не оставит артака одного.