– Это наше спасение, а объяснение подождет. Позови Ролеса, Нао, подними его с постели, из ада, добудь его мне.
Нао удивленно посмотрел на меня, но безропотно пошел исполнять мое приказание.
– То, что я услышал, – правда? – тихо спросил хотер.
– Истинная, но в твоих силах сделать ее ложью.
– Как это? – удивился он.
– Сейчас поймешь.
Нао вернулся, ведя за собой совершенно сонного Ролеса, который при виде меня безумно обрадовался.
– Достаточно ли ты в ясном уме, Тэннел, чтобы выполнять мои поручения? – грозно спросил я, впервые за эти годы назвав его настоящим именем.
– Да, мой господин, – удивился он.
– Хорошо, теперь слушайте все, что я скажу. Сними маску, – велел я хотеру.
Деклес снял маску, и в комнате воцарилась такая тишина, что даже огонь в очаге перестал трещать.
– Нет, это не обман зрения, – сказал я, – это не колдовство, и он не брат мне. Это человек, место которого я занял, придя в ваш мир, он родился и вырос в Империи, и как две капли воды похож на меня. Нет, Нао, не смотри на меня, как на сумасшедшего, я говорю чистую правду. Пришло время объясниться. Я родился в другом Мире, в другом времени, я пять лет назад был заброшен сюда меткой рукой судьбы, и с тех пор наши с ним дороги пересекаются, я занял его место и превратил его жизнь в кошмар. Я хочу исправить ошибку. С этого момента он – Андрэ, мятежник, предводитель повстанцев, генерал, а я возьму на себя роль более могущественную, и что самое главное, займу место человека уже освободившегося от земных цепей. Меня не покарает небо, я не боюсь вашего Светлоокого, я не отсюда, я не присягал Империи… Сегодня на площади я сыграю роль Императора.
Все присутствующие ахнули от удивления.
– В этот день я стану повелителем страны. Один день величия. Заманчиво! Завтра я выступлю перед своим народом и публично отрекусь от власти, скажу, что ухожу к создателю на небо, и оттуда буду вершить справедливость. Это соответствует правде, ведь так? Я назову приемника, им будешь ты, артак. Ты единственный человек, достаточно патриот, в меру умен и силен, ты будешь справедливо править этой страной.
– Нет! – воскликнул Нао.
– Да, черт побери! И не смей отказываться, если не хочешь, чтобы страна захлебнулась в крови, а именно это и случится, если приемник не будет назван единственным авторитетом для этих людей – Императором. Тогда каждый захочет править, и начнется война еще более ужасная, чем сейчас. И наша обязанность, твоя и моя, предотвратить ее. Если ты сейчас откажешься, откажусь и я.
Лицо артака стало мрачнее тучи, он прекрасно понял меня и проникся всей полнотой и тяжестью груза, что я взвалил на него.
– Я согласен!
– Дальше. Эмли! – девушка подошла ко мне, вся дрожа от страха и возбуждения.– Эта девушка – дочь Тобакку.
– Что?! – воскликнули все враз.
– Да, я нашел ее во дворце Императора, но ничего не сказал лишь ради ее блага. Ты возьмешь ее в жены, Нао, это укрепит твою власть так, как не укрепит мое слово. Скажи, что ты согласен.
– Я согласен! – без колебаний ответил артак.
– Хорошо, – со смущенной улыбкой сказал я. – Вот теперь все стало на свои места.
– А я? – раздался сдавленный голос Ролеса.
– А ты, Ролес, – усмехнулся я, с трепетом надеясь, что его преданность ко мне сильнее предрассудков. – А ты пойдешь во дворец Императора и достанешь мне его шмотки и корону.
Ночь, как коротка ты, вот уже несколько минут, и солнце будет заливать мир добрым светом, но где встречу я его? Что ждет меня с первыми твоими лучами, несешь ли ты мне смерть или возрождение? Но нет страха в моем сердце, я потерял его тогда, ярким теплым утром пятого числа первого месяца весны, когда перестал существовать в качестве Андрэ, когда, вообще, перестал существовать. Я забрался на такую вершину, с которой открывается многое, я понял, что ползти выше уже некуда. Тем теплым утром я снял с себя груз, который когда-то повесила на меня неугомонная Шанкор, прекрасная Шанкор, я стал свободен.
Ночь, как коротка ты. Последние слова осталось написать мне, но это – главные слова.
Море людей шумело и бурлило у большого каменного помоста. Пестрая толпа жителей города и повстанцев колыхалась на площади перед дворцом набожника.
Я с тоской смотрел на макушки древних сосен, крыши храмов, руины домов… Ролес последними штрихами украшал мой царственный наряд. Я чувствовал себя вороной в павлиньих перьях. Длинный, золотом тканый наряд пригибал даже меня, сильного мужчину к земле. С неподражаемым благолепием Ролес нарядил меня в одежду Императора. Золотой плащ весь был разукрашен рисунками и тайными письменами, грозившими ужасной карой любому, кто прикоснется к одеянию Императора без его позволения. Но я позволил Ролесу прикасаться ко мне столько, сколько он пожелает. Моя левая рука была полностью оголена, и на ней красовалась императорская татуировка, сделанная мне ночью Эмли, которая видела ее у моего предшественника и утверждала, что без нее я не буду настоящим Императором. На голове я с трудом удерживал сверкающую самоцветами корону, лицо маскировали приклеенные седые усы и борода, делавшие меня неузнаваемым.