Нао с улыбкой следил за моим преображением, лицо его выражало волнение и недоверие.
– Я видел Императора, – сказал артак, – но он и в подметки не годился твоему величественному виду. Ты самый настоящий владыка!
– Попробовал бы ты, артак, постоять часок в этом наряде, я посмотрел бы на твое лицо, каким бы оно было царственным. Если мы не начнем как можно скорее, я стану самым жалким императором из всех тобою виденных! Этот наряд чертовски тяжелый! Как бедняга мог в нем ходить, неудивительно, что он решил предаться молитвам, вместо того, чтобы терпеть такое издевательство. Сколько, интересно знать, весит эта корона? Она хоть настоящая?
– Настоящая, настоящая, – заверил меня Ролес. – Я чуть не отдал богу душу, когда ее увидел. Это же надо, безродный хот облачает неприкасаемого Императора! Или меня постигнет ужасная кара, или большое счастье, – глубокомысленно заметил он.
– Представь, что ты не знаешь этого человека, – усмехнулся Нао. – Для тебя он Император, да наказует его небо за богохульство!
– Не обольщайся, артак, – хихикнул я. – Вы все пойдете со мной под суд небесный, только мне все равно, как накажут, мне-то терять нечего, к смерти я уже приговорен, из жизни изгнан, идти мне, в общем-то, некуда, а что ждет дальше – неизвестно. А для вас жизнь только начинается. Будет досадно, если в первую брачную ночь тебя поразит гром небесный.
– Ты еще можешь шутить! – изумился Нао.
– Если бы чувство юмора изменило мне хоть на минутку, я бы давно уже был мертвецом, и не терпел бы такие муки. Ролес, что-то мне в спину колет.
– Это ножны, – ответил Ролес, доставая из них золотой императорский кинжал. – Жаль, что мы не сможем провести церемонию как положено.
– У нас нет времени на подготовку, – сказал Нао. – Еще немного и люди взбунтуются, тогда никакой Император нам не поможет.
Близился час, я считал мгновения, когда я выйду, и тысячи глаз будут с вожделением и божественным, фанатичным восторгом смотреть на меня.
Раздался удар гонга, я перехватил взгляд артака и отвел глаза, Нао был бледен и несчастен.
Ролес вышел на помост и поднял руку – многотысячное море разом притихло.
– Сейчас с вами будет говорить Император! – крикнул он и распростерся на каменном помосте. В одно мгновение вместо голов стали спины.
Я вышел и оглядел толпу: коленопреклоненные тысячи людей не смели поднять глаза на безродного мистификатора и обманщика. Я услышал, как Нао, Деклес и Эмли вышли и встали на колени позади меня.
– Дети мои, – тихим, но четким голосом сказал я. – Поднимите головы и взгляните на своего Императора.
Не вставая с колен, люди подняли головы, и тут же мне стало жарко от тысяч влюбленных глаз.
– О Великий! – вскричало море.
Когда шум улегся, я продолжил.
– Много дней и ночей молился я на благо и процветание своих детей, но обращаясь к небу, я не видел земли. Теперь глаза мои открыты, – с горечью сказал я. – И что я вижу? Мои дети стенают от несчастий, справедливость забыта, а людьми правит жадность и жестокость. Не бывать этому отныне! Вот человек, стоящий перед вами, – я жестом подозвал Деклеса, – вот он открыл мне глаза на несправедливость, воздайте ему хвалу!
Гром славословий пронесся над толпой.
– Я много молился, дети, – продолжил я, когда все замолчали, – и Светлоокий призвал меня к себе, я должен идти, чтобы стать на колени перед моим господином и молить его о вашем процветании. «Но разве могу я оставить детей своих?» – спросил я Бога, и он ответил мне: есть человек и потомки его, которые смогут справедливо править твоим народом. Вот он! – воскликнул я, указуя на Нао. – Он отныне ваш верный и единственный господин, ибо не могут править двое, а это жена его, набожница Эмли, наследница хотских набожников!
На голове Эмли красовалась корона хотских правителей, и все обращенные на нее взоры заметили это.
– Я повелеваю хотам и имперцам жить в мире, ибо нет больше ни хотов, ни имперцев, а есть один народ, и нет ни Хотии, ни Империи, а есть единая страна, а люди в ней братья! Живите в мире дети мои, а я буду из небесных чертогов следить за порядком и благочестием вашим, никто не скроется от ока справедливости, никто не избегнет наказания за зло и неповиновение моим заветам и награды за добро.