Землеройки ринулись за ним. Однако в лесу было темно и страшно. Пьяные землеройки тут же потеряли ласку из виду. К тому же они то и дело натыкались на ветки и корни. Через несколько минут крики ярости и проклятия сменились воплями страха и боли.
— Помогите! Я заблудился!
— Ай! Где же он?
— Не знаю, но я провалился в кроличью нору и не могу выбраться.
— Кто там? Это ты, Филлипут?
— Дай пройти, тупица! Ты меня поймал, а вовсе не его!
— Мне плохо!
— Ты слишком много съел, Смакер. Зачем тебе потребовалось сожрать целый пирог?
— Да отстань ты со своими упреками! Не выбрасывать же пирог, раз вы его не стали есть!
— У меня в мех набились колючки!
— А я никак не могу выбраться!
Нюх осторожно отполз в сторону. Он нашел тропинку скорее благодаря удаче, нежели особому умению ориентироваться. Ветки хлестали его по голове и хватали за полы пиджака, но, к счастью, никто его не преследовал. Единственное, о чем он думал, это о том, сколько еще несчастий свалится на его голову. Он быстро выбился из сил, что было неудивительно. Он жил в городе, а умение раскрывать преступления и разрешать разные тайны здесь не могло ему помочь. Лес не слишком дружелюбен к тому, чьи предки поселились в городе много поколений назад. В свое время прапрадед Нюха пытался уговорить ласок вернуться жить в леса, но оказалось, что ласки слишком привыкли жить в уютных домах и спать в теплых и мягких постелях.
Нюх подумал, что было бы неплохо найти какое-нибудь дерево с дуплом, свернуться в этом дупле в клубочек и поспать. Но все подходящие деревья были полны холодной дождевой воды и спать в таком дупле для того, кто привык к мягкой постели, не представлялось возможным. Нюх попытался забраться в кроличью нору, но оказалось, что она уже занята, и постоялец в самых грубых выражениях посоветовал ласке убираться и искать ночлег в каком-нибудь другом месте.
Это было ужасно. Он, Нюх, вынужден бродить по лесу, когда ему совершенно необходимо быть в Туманном и искать принца. Нюх чувствовал, что над принцем нависла серьезная опасность, и опасностью этой была Свелтлана. Нужно найти его, прежде чем она доберется до наследника престола.
То и дело раздавалось уханье сов и филинов. Впрочем, совы-то как раз не ухали, а пронзительно кричали, предупреждая о своем приближении. Нюх знал, что обычно эти птицы питаются падалью, но и на живую ласку они вполне могут напасть. Повсюду валялись совиные перья, и он подумал, что лорд Мудрый был бы просто счастлив оказаться в этом лесу днем — его коллекция тут же пополнилась бы множеством новых экземпляров.
Наконец совершенно измученный Нюх увидел огни лагеря и ярко раскрашенные фургоны. Вокруг костров сидели существа, о которых он прежде только слышал, но никогда не встречал.
— Заблудился, да? — спросил один из них, подойдя к едва стоящему на лапах ласке. — Вокруг шеи у него был повязан яркий красный платок в белый горошек. — И что же нам с тобой делать?
Незнакомец, заговоривший с лаской, был ежом. Его соплеменники продолжали сидеть у костров, с любопытством поглядывая на Нюха. Среди животных ежи были странниками, как цыгане у людей. Их частенько обвиняли в воровстве и прочих грехах, но, по правде сказать, среди них воров было не больше, чем среди прочих обитателей Поднебесного. Просто из-за кочевого образа жизни, который они вели, оседлые жители посматривали на них с недоверием и называли бродягами.
— Прошу прощения за неожиданное вторжение, — откашлявшись, начал он. — Но я уже на лапах не стою от усталости.
— Проходи к огню, — тотчас предложила упитанная ежиха, которая помешивала в котле ложкой какое-то варево. — Чувствуй себя как дома.
— Прежде чем я присоединюсь к вам, — сказал ласка, — а, честно говоря, мне ужасно хочется это сделать, должен признаться, что за мной гонится полиция. И еще по лесу бродит шайка землероек, которые тоже меня ищут. Так что, боюсь, мое появление может принести вам немалые неприятности.
— Ничего, — спокойно заявила ежиха. — Нас подобные пустяки мало волнуют. Тем более если ты на самом деле ничего плохого не делал. Ну иди же садись к костру. Ночь-то вон какая холодная. Поешь лучше супа, чтобы не простудиться. Я только что его сварила. Хороший суп — из жуков. Только когда будешь есть, крылышки и лапки выплевывай в миску — они жесткие. Ну а мусор после себя мы оставлять не хотим.
— Спасибо, спасибо. Я с удовольствием сяду к огню, но, если вы не возражаете, есть не буду — я не голоден.
И Нюх устроился на большом бревне возле костра рядом с ярко одетыми ежихами, которые с любопытством рассматривали незнакомца.