23
А у Нюха тоже не все было благополучно. К огню подошел один из полицейских. Нюх сидел у костра и смотрел на языки пламени, закутавшись в жабье платье. На нос он поглубже натянул капор. К счастью, жаба была довольно тучной, так что в ее наряде Нюху тесно не было. К тому же платье закрывало его от шеи до щиколоток, а там уж красовались грубые деревянные башмаки. Что же касается капора, то он сползал на нос, так что под ним никто не смог бы разглядеть ласочью мордочку Нюха. Оставалось надеяться, что полицейским не придет в голову рассматривать всех ежей слишком уж пристально.
В это мгновение в ночи раздались ужасающий гром, грохот, лязг и скрежет. Все, в том числе и сами полицейские, уставились в сторону, откуда доносились эти звуки. Из темноты к ним направлялось нечто. У чудовища был один ярко-желтый глаз и огромный темный хвост, который тянулся за ним наподобие шлейфа. Сзади рассыпались красные искры. Все инстинктивно придвинулись поближе к кибиткам и телегам, так казалось безопаснее.
— Что это? — взвизгнула какая-то ежиха. — Дракон?
По мере того как чудовище приближалось к лагерю, шум становился громче. Наконец монстр ворвался в лагерь ежей, разбрызгивая вокруг себя горячую воду и выпуская клубы пара. Во все стороны сыпались горящие угли и валил густой едкий дым. Перед испуганными зрителями оказалась слегка напоминающая велосипед машина на двух колесах. Под сиденьем виднелся маленький цилиндрический котел, в котором булькала и шипела вода. Повсюду торчали трубки разного диаметра и длины, из некоторых вываливался пепел, тотчас сжигая траву. В седле сидело создание, затянутое в одежду из черной кожи: высокие черные сапоги, черный кожаный шлем, куртка, очки и сверх того белый развевающийся шарф.
— Хо! — провозгласил водитель, отряхивая с себя листья. — Вот и я.
После этого он принялся нажимать на разные рычажки и рукоятки, проверять уровень жидкостей по непонятным приборам, что-то подкручивать и выключать. Наконец погас фонарь на руле, а из боков со щелчком выскочили две подпорки, которые позволили водителю спокойно сойти на землю, не уронив машину. Чудовищный механизм стоял, еще немного побулькивая и выпуская струйки пара, словно был готов снова ринуться вперед, как только его владелец дотронется до него. И вот таинственный незнакомец слез с седла и потянулся.
Затем он медленно обошел свою машину. Шел он при этом широко расставляя лапы, словно ехал по меньшей мере неделю и теперь никак не мог идти нормально. Чувствовалось, что он испытывает довольно сильную боль в том месте, которое пришлось поместить на седло.
— Что это? — храбро спросила одна из ежих, решительно подойдя к незнакомому механизму и обследуя его со всех сторон.
Водитель поднял очки на лоб, и стали видны светлые круги вокруг глаз — единственное место, которое не было испачкано пеплом и машинным маслом.
— Это, — с гордостью объявил он, — новый полицейский пароцикл, изобретенный лично для меня не кем иным, как Джо Улем. — Он похлопал ладонью по седлу, от которого поднимался легкий пар. — Немного жарковато сидеть — седло слишком уж близко к паровому котлу, — но как только я вернусь в город, сразу предложу несколько усовершенствований.
— Пароцикл! — с восхищением произнес полицейский. — А можно мне такой?
— Нет, — холодно ответил водитель. — Такой пароцикл предоставляется только шефу полиции, то есть мне.
Полицейские-горностаи тотчас вытянулись в струнку и сделались невероятно официальными и деятельными. Перед ними стоял сам начальник полиции — едва ли не самое главное лицо в стране. И он приехал на их участок! Может, они и были слегка неотесанными, но отнюдь не хотели казаться такими перед мордой начальства. Поэтому все они выпятили грудь, а некоторые даже подпрыгнули, думая, вероятно, что именно так и надо себя вести перед начальством.
Нюха сильно встревожило прибытие Вруна. Он поглубже натянул на себя жабий капор. Да, перед ним был Однолюб Врун собственной персоной — несколько запыленный и испачканный, с подпалинами на усах, но тем не менее это был именно он.
Нюх остался на месте, раздумывая над тем, что в таких обстоятельствах сбежать будет не так уж и сложно. Врун, несомненно, проехал большое расстояние и сильно устал. Глаза у горностая покраснели из-за дыма и копоти.
— Итак, — сказал Врун, любовно оглаживая свои кожаные штаны, — что же у нас тут происходит? Насколько я понял из послания, которое получил, вы разыскиваете трех ласок. Я этих мерзавцев знаю. Отъявленные плуты и преступники, скажу я вам. Особенно тот, которого зовут Остронюх Серебряк. Я хочу поймать его и посадить в тюрьму до конца дней. Он сгниет у меня там.