— Просто удивительно, что у них тут фонарей ничуть не больше, чем в нашей части города, — задумчиво сказал Грязнуля. — Я всегда с ужасом думаю, что же случится, если все они вдруг погаснут.
Ласки миновали Монетный Конец, в это время пустынный и безлюдный. Затем они добрались до Элеганта, района богатых или просто обеспеченных людей. Там-то и находился Истминстерский дворец, освещенный фонарями. Его окна сияли золотым светом. Ласки проскользнули в ворота мимо скучающих часовых, которые не обратили на них никакого внимания.
— Я здесь уже был однажды, — сообщил Нюх остальным. — Когда на троне сидел старый король.
— А зачем ты сюда приходил? — спросил Плакса.
— Я тогда отрекался от титула. А отречение должно обязательно происходить перед королем. Мне он понравился — приятный старик. Ну а теперь страной правит его дочь. О ней мало что известно, потому что старый король скрывал ее существование. Никто не знал, когда она родилась и кто ее мать. Как известно, у старого короля было шесть жен и все они умерли — в основном от скуки, я полагаю. Все знают, что она взошла на трон после смерти короля в прошлом году, но до сих пор никто не видел ее. Дворцовые слуги молчат и скрывают, как она выглядит.
— Возможно, у них есть причины так поступать, — предположила Бриония. — Может, с ней что-то не так, и они не хотят, чтобы об этом узнала вся страна.
— Не знаю, — ответил Нюх, — но нам предстоит это выяснить. Смотрите, вот и ее апартаменты — на двери герб. Как видите, на нем нет крокетных бит. Мы проберемся в покои королевы через мышиную нору, это лучше, чем тревожить часовых.
В коридоре у самого пола виднелись две мышиные норы, и ласки проскользнули в одну из них. Часовой, который стоял совсем рядом, разумеется, никого не заметил.
А ласки с трудом протискивались через узкий для них лаз — ведь мыши были куда меньше ласок. Какая-то обитательница этой мышиной обители заметила пришельцев и с испуганным писком помчалась прочь. Вскоре она выскользнула через дыру в стене, а ласкам не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней. Через мгновение ласки оказались в покоях королевы. В комнате на диване сидела молодая женщина, рядом с которой примостилась девочка — она смотрела в окно на лодки и корабли, плывущие по реке. Возле дивана, глядя на молодую женщину — ласки решили, что это королева, — сидели кошки. Кошки, а их было не меньше шести десятков, пристально смотрели на королеву не моргая.
— Простите, ваше величество, — откашлявшись, сказал Нюх.
— О Боже! — воскликнула девочка и испуганно привскочила с места. — Ласки!
— Прости, дитя, я вовсе не хотел тебя напугать. Хотя, конечно, мы явились сюда без доклада. Но нам совершенно необходимо поговорить с королевой.
Все это время королева сидела неподвижно. Затем внезапно раздалось жужжание, несколько щелчков, и королева рывками повернула голову. После этого в комнате раздался металлический голос.
— При-вет! Кто это тут?
Ее лицо оставалось неподвижным, и Нюх с ужасом увидел, что рот, который открывался и закрывался при каждом слове, издает металлические щелчки.
— Вы… королева? — несколько неуверенно спросил он.
— Да. Я королева, — ответила механическая кукла. — Что вы хотите?
Нюх, как и остальные ласки, изумленно уставился на нее. Королева оказалась не настоящей живой женщиной, а автоматом! И король оставил эту заводную куклу управлять страной! На мгновение Нюх смутился, но потом пришел в себя.
— Вы не королева, — уверенно сказал он механической женщине. — Это вы — королева.
Последние слова относились к золотоволосой девочке лет шести, которая вдруг сердито нахмурилась и помотала головой:
— Нет! Я не королева. Как вы могли подумать такую глупость? Оставьте нас немедленно, или я позову стражу. Вас бросят в тюрьму на всю оставшуюся жизнь. Я сейчас завизжу.
— Пожалуйста, не делайте этого, ваше величество, — продолжал Нюх, глядя на девочку. — Если вы дадите мне всего лишь минуту, я объясню, почему я решил, что именно вы и есть королева. Это из-за кошек. Они любят смотреть на королевских особ. Я помню, как эти кошки смотрели на короля.
— О, — сказала девочка, и по щеке ее скатилась слезинка. — Вы знали моего папочку?
— Я имел случай познакомиться с ним. И как раз во время моего визита кошки бродили возле трона, все время повторяя одну и ту же фразу: «Кошка имеет право смотреть на короля!» Больше они ничего не добавляли, и подозреваю, что они и сами не знают, почему так получается.
Грязнуля повернулся к одной из кошек и спросил:
— Зачем ты здесь?
— Кошка имеет право смотреть на королеву, — ответила кошка.
— Кошки никогда не стали бы смотреть на механическую королеву, — продолжал Нюх. — Это всего лишь железная кукла, которая жужжит и издает металлические щелчки. Только настоящий человек из плоти и крови, правящий монарх, может заставить кошек прийти и сидеть у его ног. Поэтому я считаю, что именно вы и есть настоящая королева, ваше величество, несмотря на то, что вы еще совсем дитя.
Девочка тихонько вздохнула:
— Вы ведь никому про это не скажете, правда? Люди, которые приходят во дворец каждый день, думают, что этот автомат и есть настоящая королева. Вы же понимаете, что так лучше?
— Хм, думаю, вы правы, — согласился Нюх. — Найдутся люди, которые захотят извлечь выгоду из того, что вы еще так малы. Так что действительно лучше, чтобы об этом знало как можно меньше народа. А эти ласки сохранят вашу тайну, ваше величество, могу обещать.
— Правда? — переспросила девочка. — Тогда представьтесь, пожалуйста.
— Остронюх Серебряк к вашим услугам, ваше величество, — сказал Нюх, низко кланяясь.
— Ветеринарный хирург Бриония Живорез.
— Грязнуля, самый лучший в городе бывший фонарщик, секретарь, помощник детектива и многое другое, ваше величество.
— Плакса, отставной страж.
— Очень рада всех вас видеть. — Девочка слезла с дивана и опустилась на пол, чтобы поближе всех рассмотреть. — Я нечасто встречалась с животными — помимо этих кошек, разумеется.
Пушистые создания довольно заурчали — королева говорит о них! Они были польщены и уставились на нее еще пристальнее. К слову сказать, больше всего они походили на мягкие пушистые подушки, разложенные на полу.
— Чем я могу вам помочь, ласки?
— Мы хотели узнать, не наносил ли вам визит лемминг королевского рода, наследный принц с острова Статтленд, — пояснил Нюх, — но раз вы прячетесь от посетителей, вряд ли наш вопрос имеет смысл.
— Сюда приходили лемминги и задавали тот же вопрос, — сказала королева. — Я слышала, как в соседней комнате с ними говорил мой дядя. Он ответил, что мне не наносила визит ни одна особа королевской крови. Он позволил им взглянуть на мою большую куклу у окна, и они ушли. Так вы обещаете, что никому не скажете обо мне? Мой дядя ужасно рассердится, если узнает, что кому-то стало известно, что мне всего лишь шесть лет. Он, конечно, не станет кричать на меня или еще что-нибудь, но я не люблю, когда он хмурится, а потом говорит: «Какая досада!»
— Не беспокойтесь, ваше величество. А теперь, думаю, нам пора уходить…
— Но вы придете снова, правда? — улыбнулась девочка. — Мне здесь так одиноко. И мне очень нравятся ласки.
— Конечно, ваше величество. Мы непременно вернемся. Мы обязательно нанесем вам визит, как только сможем.
Девочка радостно захлопала в ладоши, подошла к автомату, открыла дверцу в животе у огромной куклы и запустила туда руку.
— Это мой сладкий тайник, — пояснила она немного смущенно. — Вы ведь не проговоритесь дяде? Он боится, что я испорчу зубы… — Она улыбнулась. — Но для чего же нужны зубы, если не для поедания конфет? Кто-нибудь хочет лакрицы? Или сладких шариков? Или лимонных карамелек? А еще у меня есть леденцы…
— Я возьму лимонных карамелек, — сказал Плакса, выступая вперед. — Спасибо, ваше величество. И может, еще пару сладких шариков… И кусочек лакрицы. А еще…