Нюх шагнул за порог и оказался в зале, набитом веселящимися постояльцами.
И в то же мгновение стало тихо. Все головы повернулись к нему, все посетители замерли, уставившись на чужака. Еще минуту все молчали, не в силах поверить в такую удачу.
Нюх тоже застыл на месте. Веселившиеся постояльцы оказались не кем иным, как бандой землероек. Из толпы вылетел дротик и, пролетев через весь зал, поразил лампу над головой Нюха.
Землеройка, который метнул дротик, уставился на чужака.
— Хватайте его! — прорычал он.
— Не давайте ему сбежать! — завопил другой, вскакивая из-за стола.
Землеройки метнули еще два или три дротика, но, к счастью, они не попали в ласку, а вонзились в толстые бревна рядом с дверью.
Нюх выскочил из зала и, бросив велосипед, побежал к густому лесу, который рос прямо перед постоялым двором.
Землеройки ринулись за ним. Однако в лесу было темно и страшно. Пьяные землеройки тут же потеряли ласку из виду. К тому же они то и дело натыкались на ветки и корни. Через несколько минут крики ярости и проклятия сменились воплями страха и боли.
— Помогите! Я заблудился!
— Ай! Где же он?
— Не знаю, но я провалился в кроличью нору и не могу выбраться.
— Кто там? Это ты, Филлипут?
— Дай пройти, тупица! Ты меня поймал, а вовсе не его!
— Мне плохо!
— Ты слишком много съел, Смакер. Зачем тебе потребовалось сожрать целый пирог?
— Да отстань ты со своими упреками! Не выбрасывать же пирог, раз вы его не стали есть!
— У меня в мех набились колючки!
— А я никак не могу выбраться!
Нюх осторожно отполз в сторону. Он нашел тропинку скорее благодаря удаче, нежели особому умению ориентироваться. Ветки хлестали его по голове и хватали за полы пиджака, но, к счастью, никто его не преследовал. Единственное, о чем он думал, это о том, сколько еще несчастий свалится на его голову. Он быстро выбился из сил, что было неудивительно. Он жил в городе, а умение раскрывать преступления и разрешать разные тайны здесь не могло ему помочь. Лес не слишком дружелюбен к тому, чьи предки поселились в городе много поколений назад. В свое время прапрадед Нюха пытался уговорить ласок вернуться жить в леса, но оказалось, что ласки слишком привыкли жить в уютных домах и спать в теплых и мягких постелях.
Нюх подумал, что было бы неплохо найти какое-нибудь дерево с дуплом, свернуться в этом дупле в клубочек и поспать. Но все подходящие деревья были полны холодной дождевой воды и спать в таком дупле для того, кто привык к мягкой постели, не представлялось возможным. Нюх попытался забраться в кроличью нору, но оказалось, что она уже занята, и постоялец в самых грубых выражениях посоветовал ласке убираться и искать ночлег в каком-нибудь другом месте.
Это было ужасно. Он, Нюх, вынужден бродить по лесу, когда ему совершенно необходимо быть в Туманном и искать принца. Нюх чувствовал, что над принцем нависла серьезная опасность, и опасностью этой была Свелтлана. Нужно найти его, прежде чем она доберется до наследника престола.
То и дело раздавалось уханье сов и филинов. Впрочем, совы-то как раз не ухали, а пронзительно кричали, предупреждая о своем приближении. Нюх знал, что обычно эти птицы питаются падалью, но и на живую ласку они вполне могут напасть. Повсюду валялись совиные перья, и он подумал, что лорд Мудрый был бы просто счастлив оказаться в этом лесу днем — его коллекция тут же пополнилась бы множеством новых экземпляров.
Наконец совершенно измученный Нюх увидел огни лагеря и ярко раскрашенные фургоны. Вокруг костров сидели существа, о которых он прежде только слышал, но никогда не встречал.
— Заблудился, да? — спросил один из них, подойдя к едва стоящему на лапах ласке. — Вокруг шеи у него был повязан яркий красный платок в белый горошек. — И что же нам с тобой делать?
Незнакомец, заговоривший с лаской, был ежом. Его соплеменники продолжали сидеть у костров, с любопытством поглядывая на Нюха. Среди животных ежи были странниками, как цыгане у людей. Их частенько обвиняли в воровстве и прочих грехах, но, по правде сказать, среди них воров было не больше, чем среди прочих обитателей Поднебесного. Просто из-за кочевого образа жизни, который они вели, оседлые жители посматривали на них с недоверием и называли бродягами.
— Прошу прощения за неожиданное вторжение, — откашлявшись, начал он. — Но я уже на лапах не стою от усталости.
— Проходи к огню, — тотчас предложила упитанная ежиха, которая помешивала в котле ложкой какое-то варево. — Чувствуй себя как дома.
— Прежде чем я присоединюсь к вам, — сказал ласка, — а, честно говоря, мне ужасно хочется это сделать, должен признаться, что за мной гонится полиция. И еще по лесу бродит шайка землероек, которые тоже меня ищут. Так что, боюсь, мое появление может принести вам немалые неприятности.
— Ничего, — спокойно заявила ежиха. — Нас подобные пустяки мало волнуют. Тем более если ты на самом деле ничего плохого не делал. Ну иди же садись к костру. Ночь-то вон какая холодная. Поешь лучше супа, чтобы не простудиться. Я только что его сварила. Хороший суп — из жуков. Только когда будешь есть, крылышки и лапки выплевывай в миску — они жесткие. Ну а мусор после себя мы оставлять не хотим.
— Спасибо, спасибо. Я с удовольствием сяду к огню, но, если вы не возражаете, есть не буду — я не голоден.
И Нюх устроился на большом бревне возле костра рядом с ярко одетыми ежихами, которые с любопытством рассматривали незнакомца.
— По виду ласка из городских, — сказала одна, как будто Нюх был глухим или не понимал ни слова из того, что она говорит. — Вон как одежду-то изорвал.
— Ничего-ничего, — снова заговорила старая ежиха. Она засунула ложку в карман своего передника и продолжила: — Я и сама поняла, что из городских. Ты, наверное, не ешь такого супа. Может, хочешь каши?
— Благодарю вас, — с чувством произнес Нюх — живот у него подводило от голода. Потом он обернулся к молоденьким ежихам и сказал: — Да, я из города. И моя одежда совсем не предназначена для того, чтобы бродить в ней по лесу. Если бы у вас нашлось что-нибудь подходящее, я бы с удовольствием переоделся.
— Оденем тебя, не беспокойся, — заговорила другая ежиха. — Это одежда жабы, она некоторое время путешествовала с нами, но потом померла — старая уже была. Но она все время мылась, так что одежки чистые.
— Вот и прекрасно. Думаю, там можно прорезать дырку для моего хвоста?
— По-моему, там и без того достаточно дырок. Жаба-то была не из богатых.
Ему принесли жабий наряд. Он напялил на себя платье и передник, нацепил старую шляпку и всунул лапы в стоптанные башмаки. Одежда действительно была не новая, но тем не менее оказалась вполне чистой и даже пахла мылом.
Переодевшись, он успокоился. Правда, ежих ужасно развеселил его вид. Ласка в костюме жабы — такое нечасто увидишь! Но Нюха это не волновало. Он спокойно ел кашу, когда из лесу вышли несколько горностаев с фонарями.
— Полиция! — выкрикнул один из них. — Оставайтесь на местах, пока мы не обыщем лагерь.
Ежиха, сидевшая возле Нюха, быстренько ухватила его городскую одежду и бросила в костер. Та тотчас занялась пламенем.
20
А Грязнуля выбрал для спасения дорогу, ведущую через холмы. Он решил, что так преследователи устанут гораздо скорее: ведь наверх бежать не в пример труднее, чем по ровной дороге. Впрочем, он не учел того, что и ему придется ехать в гору, а это занятие не из легких. Так что пока Нюх несся по шоссе, уводя за собой большую часть преследователей, Грязнуля с трудом вертел педали, медленно поднимаясь на холм. Его преследователи тоже двигались шагом, но вскоре им это надоело — они отстали один за другим. Только владелец магазина велосипедов со своими подлапными все еще пытался догнать вора.
Вот Грязнуля проехал мимо того места, где стоял, задрав голову к небу, фальшивый волк. И внезапно дорога кончилась. Перед ним высились железные ворота. За оградой виднелся особняк, вокруг которого простирался прекрасный сад.