— А это еще кто?
— Это? — переспросил еж. — О, эта жаба пришла к нам совсем недавно. — Нюх понимал, что еж пытается защитить своих, но и выдавать на расправу полиции незнакомого он тоже не хочет. Поэтому еж притворился, что ничего не знает. — Это — жаба-прачка. Насколько я понял, она жила где-то в долине, а к нам пришла, чтобы спросить, не надо ли что-нибудь постирать. Но я сказал, что мы все делаем сами. Ну, мы предложили ей немного супа. Мне показалось, что она голодна.
— Хм-м-м, — промычал. Врун. — Слушай, жаба. Ты видела тут в округе бродячих ласок?
Нюх еще ниже наклонил голову, так что его мордочка оказалась полностью скрыта от шефа полиции.
— Нет, сэр, — проквакал он. — Никаких ласок, сэр. А что они сделали?
— Сделали? — воскликнул Врун. Нюх почти зримо представлял, как закрутились колесики в мозгу шефа полиции, когда тот подыскивал подходящий предлог, для того чтобы арестовать ни в чем не повинных ласок. — Сделали? Они… Они совершили убийство! Вот что они сделали! А их главарь, Остронюх Серебряк, он… он… Он убил принца острова Статтленд и спрятал где-то его тело. — Казалось, Врун и сам доволен своей неожиданной выдумкой. Он яростно закивал, подтверждая собственные слова.
Нюх же почувствовал, как к его лицу приливает кровь, — это чудовищное обвинение привело его в ярость.
— Я… я слышала про Остронюха Серебряка, — заявил переодетый Нюх. — Как-то не похоже, чтобы он решил вдруг совершить подобное преступление. Насколько я знаю, он, наоборот, помогает полиции расследовать преступления.
— Иногда животные сходят с ума и заболевают бешенством, — тихо и немного злорадно сообщил Врун. — Ты лягушка, и тебе этого не понять, но порой на ласок — и даже на горностаев — находит затмение, кровь приливает к голове и они начинают бросаться на всех и вся. Так что порой мы забываем о том, что мы — цивилизованные существа, и снова превращаемся в яростных берсерков, какими были когда-то наши дикие предки…
— Жаба, — пробормотал Нюх, — я жаба, а не лягушка.
— Встань, когда говоришь с представителем закона, — приказал сержант-полицейский. — Тебя что, никто не учил, как надо себя вести?
Нюх встал, по-прежнему не поднимая головы.
— Хм-м? Значит, жаба? — переспросил Врун. — А ты что же, носишь меховые носки?
Нюх посмотрел вниз и с ужасом убедился, что платье жабы оказалось слишком коротким и из-под него действительно торчит его лапа. Понимая, что его инкогнито раскрыто, ласка вскинул голову.
— А теперь проверим, хорошо ли вы умеете управляться с этой машиной! — крикнул он и стремглав помчался к деревьям.
Врун тут же ринулся за ним. Он мгновенно нацепил очки и, уверенно нажав на всякие нужные рычажки, прыгнул в седло. Пароцикл взревел, выплюнул целый сноп искр и понесся. В баке булькала и кипела вода, колеса врывались в мягкую землю, обдавая бегущих следом полицейских грязью. Если бы под слоем грязи кто-то смог разглядеть выражения их морд, он сразу бы понял, что они полны решимости во что бы то ни стало захватить мерзавца, осмелившегося появиться на вверенной им территории.
А Врун, который до этого долго и упорно тренировался и поэтому чувствовал себя в седле пароцикла вполне уверенно, легко петлял между деревьями, приближаясь к беглецу. Что и говорить, он вполне освоился с новой машиной и теперь выжимал из двигателя все, на что тот был способен.
Нюх понял, что его единственный шанс — река. Если он успеет добраться до моста — он спасен, мост не выдержит веса пароцикла. Поэтому ласка во весь дух несся к воде. Он уже выскочил из-под деревьев и теперь бежал по лугу.
Врун тоже выехал из лесу и мчался за беглецом, за пароциклом шлейфом летели искры. В лунном свете колеса глянцевито поблескивали, он — весь в черном — восседал на машине, которая казалась настоящим демоном — выходцем из подземного мира!
Нюх задыхаясь бежал по лугу — что и говорить, бегать он не привык. К тому же ему ужасно мешало платье: оборки хлопали на ветру, а широкая юбка раздувалась за спиной наподобие паруса, затрудняя движение. В тяжелые деревянные башмаки набились мелкие камешки и песок, и они больно кололи лапы. А огромный капор свалился за спину и теперь бился там, как парашют, тоже не слишком помогая бежать.
— Я поймаю тебя! — взревел Врун — ему погоня за преступником, пусть даже мнимым, очень нравилась. — Я загоню тебя, как крысу! И можешь не мечтать о суде! Держать ласку в тюрьме стоит денег, так что я просто-напросто раздавлю тебя, как букашку, и окажу тем самым обществу неоценимую услугу.
На лугу стоял небольшой столбик, указывавший на границу владений. Врун пронесся мимо него, даже не заметив, однако его длинный белый шарф зацепился за этот указатель, и через мгновение Врун вылетел из седла и грузно приземлился на спину, пропахав в каменистой почве глубокую борозду. Потом он тяжело сел, в недоумении тряся головой.
Пароцикл промчался мимо Нюха уже без водителя, а затем драгоценная машина на полной скорости понеслась в реку.
Колеса прогрохотали по камням, потом раздался всплеск. Послышался свист пара, шипение, и еще через мгновение воздух сотряс страшный взрыв — это взорвался паровой котел. Взрыв был настолько силен, что и Нюха, и Вруна окатило водой вперемешку с песком и водорослями, поднятыми со дна.
— Мой пароцикл! — завопил Врун. — Мэр меня убьет!
— Искренне на это надеюсь, — сообщил Нюх, пятясь к мосту. — И рассчитываю, что он вычтет его стоимость из вашего жалованья.
Разъяренный Врун сорвал с шеи злополучный шарф, через секунду он уже стоял на лапах. Полицейские наконец сумели нагнать своего шефа и его жертву. Нюх побежал к мосту — до него оставалось совсем немного. Впрочем, похоже, он опоздал — с одной стороны на него несся Врун, а с другой — местные полицейские. Ласка оказался зажат в клещи. У него не оставалось никакого выхода, кроме как прыгнуть через перила в воду.
Не колеблясь ни секунды, он это и сделал. Но, как ни странно, в воду он не упал. Вместо этого он приземлился на что-то мягкое. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы сообразить, что он угодил на баржу с мусором. Река тут текла быстро, и течение вскоре унесло его от преследователей. Прежде чем баржа свернула за излучину, он увидел Вруна, который, глядя вслед беглецу, в ярости сорвал с себя очки и швырнул в реку, только что отобравшую у него жертву.
24
Сэр Недоум и его сестра Сибил сидели в своем любимом ресторанчике «Кольцо сердца». Его владельцем был выдра по имени Тарка, а ресторанчик специализировался на блюдах из птицы. Сибил обожала выбирать кушанья, когда брат прочитывал ей все меню. Что же касается самого мэра, то ему настолько нравилось слышать звуки собственного голоса, что он никогда не отказывался от возможности почитать вслух.
— Амазонская ласточка в ежевичном соусе, — провозгласил он, — зажаренная до золотистой корочки и политая соусом из ягод ежевики с добавкой из потрошков жаворонка.
— Прекрасно, — сказала Сибил. — Звучит весьма заманчиво, но я не уверена, что мне понравятся потроха жаворонка.
— Ты всегда говоришь одно и то же, так ни разу и не попробовав, Сиб.
— Я знаю, что мне нравится, а что нет, братец. Лучше что-нибудь другое.
Толстопуз пожал плечами и продолжил чтение:
— Водные птенчики — птенцы краснозобой казарки, только что вылупившиеся из яйца. Подаются с деликатесным сыром и гарниром из морских водорослей.
— А что такое «казарка»?
— По-моему, что-то вроде морской утки.
Тут к их столу подошел сам Тарка и, грациозно поклонившись, поставил на стол бутылку вина из розовых лепестков — за счет заведения.
— Совершенно верно, мэр, — сказал Тарка. — Это морская утка, но, к счастью, она откладывает до восемнадцати яиц. Мы собираем их и отправляем в наш инкубатор. Птенцов кладут в кипящую воду, и они оказываются у вас на тарелке через несколько минут после того, как они вылупились из яйца. Свежайшее блюдо. Очень рекомендую.